La chaîne d’épicerie américaine Kroger est en pourparlers pour acheter son rival Albertsons dans le cadre d’un accord qui réunirait deux des plus grands supermarchés du pays et testerait les politiques antitrust de l’administration Biden.
Selon des personnes proches des pourparlers, un accord pourrait être annoncé dès cette semaine après des discussions intermittentes entre les entreprises au cours des dernières années.
Une fusion de Kroger, le plus grand épicier des États-Unis avec près de 2 800 magasins, et d’Albertsons, qui compte plus de 2 200 magasins, créerait une chaîne dominante à un moment où les consommateurs sont confrontés à la hausse des coûts des produits essentiels.
Tout accord impliquerait Kroger, qui a une valeur marchande de 33 milliards de dollars, l’acquisition d’Albertsons, qui a atteint une capitalisation boursière de 13,7 milliards de dollars après une hausse de 11% du cours de son action après que les pourparlers ont été rapportés pour la première fois par Bloomberg jeudi.
Les épiciers ont profité de la pénurie de liquidités à laquelle sont confrontés les clients, car l’inflation aux États-Unis a atteint un sommet en 40 ans et les acheteurs sont obligés de se concentrer sur l’essentiel.
La combinaison serait confrontée à un recul important de la part des autorités antitrust américaines, qui ont adopté une position plus dure sous l’administration démocrate actuelle. Cependant, des épiciers comme Kroger et Albertsons subissent une pression croissante de la part d’Amazon, Walmart et Costco.
Jonathan Kanter, chef antitrust au ministère américain de la Justice, et Lina Khan, chef de la Federal Trade Commission, ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils avaient l’intention de contester davantage de fusions, en particulier celles qui réduisent le choix des consommateurs.
« Il n’y a aucune raison de permettre à deux des plus grandes chaînes de supermarchés du pays de fusionner, en particulier avec la flambée des prix des denrées alimentaires », a déclaré Sarah Miller, directrice exécutive de l’American Economic Liberties Project, un groupe de consommateurs. «Avec 60% des ventes d’épicerie concentrées sur seulement cinq chaînes nationales, un accord Kroger-Albertons comprimerait les consommateurs qui ont déjà du mal à se payer de la nourriture, écraserait les travailleurs qui se battent pour des salaires équitables et détruirait les magasins communautaires indépendants. Cette fusion est un cas sec de pouvoir monopolistique, et les responsables de l’application devraient la bloquer.
Albertsons, qui est soutenu par le groupe de capital-investissement Cerberus Capital, a exploré un lien avec Whole Foods en 2017, mais a renoncé à un accord en raison de problèmes de réglementation et de prix. Whole Foods a été racheté par Amazon peu de temps après pour 13,7 milliards de dollars.
Albertsons a ensuite tenté de fusionner avec Rite Aid un an plus tard, mais a également été contraint d’annuler la transaction après avoir échoué à obtenir le soutien des actionnaires de la chaîne de pharmacies.
Le groupe basé à Boise, dans l’Idaho, qui comprend la chaîne de supermarchés Safeway, a reçu un accueil mitigé lors de son offre publique initiale en juin 2020. Il a été contraint de fixer le prix de ses actions à 16 dollars chacune, en dessous des 18 à 20 dollars qu’il avait ciblés. Mais les changements dans les habitudes d’achat pendant la pandémie ont fait grimper ses actions de plus de 80 % depuis lors.
Des volumes de ventes sains ont également contribué à faire grimper les actions de Kroger de 14,3 % cette année, contre une baisse de près de 17 % dans le S&P 500.
Kroger a déclaré dans ses résultats du deuxième trimestre que les clients achetaient de plus en plus de ses propres marques.