La plus ancienne phrase écrite déchiffrée se trouve sur un peigne à poux de l’âge du bronze dans le royaume de Juda. Le message exprimé dans le plus ancien alphabet connu concerne un problème quotidien auquel les humains modernes sont encore confrontés aujourd’hui, tout comme les Cananéens il y a environ 3 700 ans : les poux.
« Puisse cette défense éliminer les poux dans les cheveux et la barbe. » Ces mots ornent un peigne en ivoire à double tranchant qui était apparemment utilisé à l’âge du bronze dans le royaume de Juda pour éliminer les poux des citoyens les plus riches. Le peigne mesure 3,5 sur 2,5 centimètres. C’est probablement un produit de luxe importé, car il n’y avait pas d’éléphants à Canaan, et donc pas d’ivoire.
L’artefact a été découvert en 2017 à Lachish, à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Jérusalem. Au cours du deuxième millénaire avant notre ère, la ville de Canaan était la deuxième plus importante du royaume de Juda, après la capitale Jérusalem. Ce n’est qu’en décembre de l’année dernière que les sculptures peu profondes sur la crête ont été remarquées. L’analyse a révélé qu’il s’agissait de l’écriture proto-cananéenne, le premier alphabet inventé il y a environ 3 800 ans.
Les premiers systèmes d’écriture sont apparus en Mésopotamie et en Égypte vers 3 200 av. J.-C., mais ils n’étaient pas alphabétiques. Le premier alphabet a été inventé vers 1800 av. J.-C. par des personnes de langue sémitique familières avec l’écriture égyptienne. Cette écriture proto-sinaïtique ou proto-cananéenne a été utilisée pendant des centaines d’années et est devenue la base du grec ancien, du latin et de la plupart des langues modernes d’Europe.
« L’inscription est très humaine », a déclaré l’archéologue Yosef Garfinkel, professeur à l’Université hébraïque de Jérusalem et superviseur des fouilles de Lakis. « C’est un peigne et sur le peigne est le désir de détruire les poux dans les cheveux et dans la barbe. Aujourd’hui, nous avons tous ces sprays, ces médicaments modernes et ces poisons. Ils n’en avaient pas avant. »
Le processus habituel de datation au radiocarbone n’a pas été en mesure de déterminer l’âge du peigne, mais les chercheurs pensent qu’il a été fabriqué vers 1700 av. Le peigne est usé et a perdu ses dents, mais les moignons restants montrent qu’il avait autrefois six dents largement espacées pour enlever les cheveux emmêlés d’un côté, et quatorze dents rapprochées pour enlever les poux et les lentes de l’autre côté.
L’examen microscopique a montré que les poux étaient la cible du peigne. Les scientifiques ont pu identifier les membranes externes dures des stades nymphaux des poux de tête d’un demi-millimètre de long.
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