Laisser passer quelqu’un en premier à la caisse d’un supermarché, tenir la porte ouverte à un inconnu ou faire un don anonyme à une bonne cause : on a longtemps pensé que cet altruisme (travailler ensemble sans bénéfice pour soi ou ses proches) était typiquement humain. Les scientifiques ont découvert que les bonobos coopèrent également en dehors de leur cercle de connaissances dans la nature.
Le bonobo, avec le chimpanzé, est notre plus proche parent dans le règne animal. Pour cette raison, les scientifiques pensent que les résultats révèlent quelque chose sur les origines de notre propre comportement prosocial, qui a toujours semblé être basé sur des normes et des valeurs culturelles apprises. Il semble désormais qu’il puisse y avoir une origine biologique.
Pendant deux ans, des biologistes ont observé deux groupes de bonobos dans la réserve de Kokolopori en République démocratique du Congo. Des scientifiques de l’Université Harvard, entre autres, ont construit une base de recherche au milieu de la forêt tropicale, d’où ils ont observé et enregistré quotidiennement le comportement des bonobos sauvages. Ils ont vu comment les grands singes entrent dans trois types de coopération avec les membres de l’autre groupe : les puces, la socialisation et le partage de nourriture comme la viande, le miel et les fruits de la jungle.
Selon les biologistes, le plus remarquable est que les bonobos partagent leur précieuse nourriture. Les enjeux sont élevés, surtout quand un travail acharné a été fait pour la nourriture. De plus, il n’est pas certain que la partie bénéficiaire remboursera la faveur ultérieurement.
Contrairement aux chimpanzés, qui se disputent principalement en dehors de leur groupe, les bonobos sont connus depuis longtemps comme des singes amicaux. Les scientifiques expliquent leur bénignité par l’hypothèse dite de l’autodomestication.
Evy van Berlo, psychologue cognitive et chercheuse sur les grands singes à l’Université d’Amsterdam : « Si la nourriture n’est pas rare, vous n’avez pas à vous battre pour l’obtenir. Les bonobos ont évolué dans une zone où il y avait généralement beaucoup de nourriture. Un comportement agressif n’est alors pas souhaitable.
Les bonobos pouvaient ainsi se permettre d’être paisibles, contrairement à leur cousin compétitif, le chimpanzé. Certains scientifiques appliquent la même théorie aux humains: l’abondance de nourriture aurait aussi façonné notre comportement social.
Selon Van Berlo, les nouveaux résultats sont publiés dans la revue leader Science, une nuance importante dans la théorie existante. « Les bonobos sont souvent appelés singes hippies, qui se lient d’amitié avec tout le monde. Il s’avère maintenant qu’ils font des distinctions : plus les singes sociaux de différents groupes se choisissent les uns les autres pour nouer des liens.
Van Berlo fait l’éloge des recherches des biologistes comportementaux américains. « Les bonobos ont longtemps été sous-exposés, car les gens pensaient qu’ils étaient une sorte de chimpanzé plutôt qu’une espèce animale distincte. Le fait que cette étude ait pu avoir lieu dans la nature est absolument fantastique.