Jo Riley fonce vers l’avant – le rythme soutenu d’un directeur occupé. Les petits talons de ses bottines clippent les couloirs résonnants de son école. Une fois dans son bureau, avec ses piles de papiers désordonnées, décorées de cartes postales de couvertures de livres, de photos d’élèves et de famille, le comportement de Riley s’adoucit alors qu’elle admet le stress et le chagrin de superviser l’école primaire de Hackney, dans l’est de Londres, qui devrait fermer l’été prochain.
« J’ai dit que c’était comme un deuil, mais en fait. . . c’est plus comme une maladie en phase terminale. Chaque fois qu’un enfant part, c’est un autre symptôme. . . En fait, il n’y a pas de remède et c’est juste en attente. Il y a eu des vagues de colère, des vagues de vraie tristesse. . . Nous sommes une telle communauté. . . L’amour est l’une de nos valeurs fondamentales.
Randal Cremer est l’une des nombreuses fermetures et fusions d’écoles primaires prévues dans le centre de Londres déclenchées par de faibles taux de natalité, des familles qui déménagent en raison de services de garde coûteux, du Brexit et des parents qui réévaluent leur vie pendant la pandémie. Le facteur le plus important, dit Riley, est que « le logement devient tout simplement inabordable ». Philip Glanville, maire de Hackney, l’appelle «la crise aiguë de l’accessibilité financière». Le maintien des enfants dans la région, dit-il, nécessite une intervention du gouvernement central, pour fournir « un investissement significatif dans le logement social, faire correspondre l’aide sociale au coût réel du logement et contrôler la flambée des loyers ».
Hackney n’est pas le seul quartier de la capitale qui perd des enfants. Les London Councils, qui représentent les 32 arrondissements et la City of London Corporation, prévoient une diminution de 7,6 % du nombre d’élèves en accueil dans la ville entre 2022-23 et 2026-27, soit l’équivalent d’environ 243 classes.
Jo Riley, directeur de Randal Cremer à Hackney, dans l’est de Londres © Charlie Bibby/FT
Un avenir avec une diminution du nombre d’enfants est un problème auquel de nombreuses villes, dont San Francisco, Seattle et Washington DC, sont aux prises. À Hong Kong, pour chaque adulte de plus de 65 ans, il y a, pour le dire grossièrement, 0,7 enfant, et à Tokyo, c’est encore moins (0,5).
Avant même la pandémie, Joel Kotkin, auteur de La ville humaine écrit il y a dix ans à propos de la perspective d’un sans enfant ville, affirmant que les villes américaines « se sont lancées dans une expérience visant à débarrasser nos villes des enfants. . . La «classe créative» tant vantée et autocélébrante – un groupe démographique qui comprend non seulement des professionnels célibataires, mais aussi des couples sans enfants bien nantis, des parents vides et des étudiants – occupe une grande partie de l’espace urbain autrefois occupé par des familles. De plus en plus, nos grandes villes américaines, de New York et Chicago à Los Angeles et Seattle, deviennent des terrains de jeux pour riches.
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Chute prévue des classes d’accueil à Londres avant 2026
Jon Tabbush, chercheur principal au Centre for London, un groupe de réflexion, s’inquiète du fait que la capitale devienne une «ville plus ségréguée, moins dynamique culturellement et, à long terme, une ville moins productive. Les prix élevés de l’immobilier et des loyers obligeant les résidents pauvres et à revenu moyen à déménager et à quitter la ville augmenteraient probablement la ségrégation raciale et nuiraient à la culture commune de la ville qui a fait partie de la musique, de l’art et du cinéma les plus populaires du monde. ”
L’infécondité, écrit l’urbaniste Richard Florida en 2019, « reflète comment certains quartiers se spécialisent dans certains types de résidents en fonction des revenus et de l’étape de la vie ». À Londres, les enfants sont répartis de manière inégale, les familles se déplaçant vers les périphéries. Données du Centre de Londres montre qu’au cours des 20 années précédant 2021, il y a eu une baisse du nombre de ménages ayant au moins un enfant à charge dans les arrondissements de Hackney (9 %), Islington (7 %), Lambeth (10 %) et Southwark (11 %). pour cent). Plus à l’est, à Barking et Dagenham, il y a eu une augmentation de 34 % au cours de la période, stimulée par les bas prix des terrains et un énorme programme de construction de logements.
Cette ségrégation, où les familles les plus pauvres sont expulsées vers les confins de la ville ou, dans de nombreux cas, hors de la ville entièrement, dit Tabbush, « en est une avec moins de mobilité sociale et des hiérarchies de richesse et de classe plus calcifiées ».
Qu’un quartier puisse être tout pour chaque tranche d’âge est un énorme défi, déclare Paul Swinney, directeur des politiques et de la recherche au Center for Cities, un autre groupe de réflexion. « Certaines choses sont des compromis directs : la taille de la propriété ou le bruit », dit-il. « Il est difficile de fournir des équipements de renommée mondiale et [publicly funded] écoles. »
La présence d’enfants dans un quartier façonne l’offre publique et privée d’équipements locaux. Enrico Moretti, professeur d’économie spécialisé en économie urbaine à l’Université de Californie à Berkeley, note que « la demande d’amélioration de la qualité de l’école est positivement corrélée au nombre de familles avec enfants dans une zone, tandis que la demande de divertissement – restaurants, pubs , et musées — est corrélé négativement avec le nombre local de familles avec enfants ».
Pourtant, la présence des enfants dans la ville peut profiter à tous les adultes, pas seulement aux parents. Gil Penalosa, un urbaniste, décrit les enfants comme une « espèce indicatrice » – concevoir des villes pour qu’elles fonctionnent pour les enfants signifie qu’elles fonctionnent aussi pour tous les autres. Alexandra Lange, auteur de La conception de l’enfance, développe ce point, affirmant que si vous concevez des villes sûres pour les adultes, elles seraient « généralement conçues pour les jeunes hommes handicapés – qui peuvent traverser la rue rapidement. . . qui n’ont pas besoin de se reposer après 10 blocs.
« Mais ce n’est pas la plupart des gens. Changement de lentille. . . à celle d’un enfant de 3 ans, 10 ans, 16 ans – sans parler de 80 ans – élargit radicalement ce que signifie concevoir une bonne ville et permet à une population plus diversifiée de vivre , travailler et jouer là-bas.
Jerome Frost, titulaire de la chaire Royaume-Uni, Inde, Moyen-Orient et Afrique de la société d’ingénierie Arup, est d’accord. Les enfants encouragent la conception d’un environnement urbain «sécuritaire, favorable aux marcheurs», dit-il. « Si vous déménagez en banlieue, vous vous rendez en voiture au parc ou vous conduisez d’un environnement clos à un autre. » Les enfants peuvent aussi stimuler l’innovation. « Les enfants ont une irrationalité à leur sujet », dit Frost, ajoutant qu’ils « acceptent mieux le changement ».
Jouer dans la fontaine de Granary Square, King’s Cross, Londres © Alamy
Dans le quartier de King’s Cross, au centre de Londres, les enfants grimpant dans les terrains de jeux et courant dans les fontaines ont profité aux entreprises, explique Anthea Harries, directrice de la gestion des actifs chez Argent, le promoteur du grand domaine dans la région qui abrite Sony Music et Google, comme ainsi que des boutiques et des restaurants. « Les entreprises apprécient le dynamisme que les enfants apportent à un lieu », dit-elle.
Les poches de Londres qui sont pleines de bureaux, ou principalement pour le théâtre et les restaurants, « peuvent se sentir corporatives, très posées, très enrégimentées », dit Harries. Ils peuvent également se sentir très vides lorsque les travailleurs rentrent chez eux. La ville de Londres, qui abritait historiquement des banques et des cabinets d’avocats plutôt que des enfants, a tenu ces dernières années à attirer des visiteurs en dehors des heures de bureau.
L’énergie chaotique est humanisante, affirme Tim Gill, auteur et défenseur du jeu pour enfants. Les enfants « illustrent un degré de tolérance et de convivialité, l’idée que la vie ne se limite pas au travail et à l’argent et à l’intensité agitée des adultes », dit-il. « Les enfants sont un peu gênants. Ils ne connaissent pas les règles, mais cela fait partie de ce qui rend une ville dynamique et intéressante. Si vous excluez les enfants, dit Gill, vous vous retrouvez avec une situation où les générations sont séparées et ne sont jamais retirées de leur expérience quotidienne, à moins qu’elle ne soit payée et organisée.
Espace public au Leadenhall Building dans la City de Londres © Charlie Bibby/FT
Il y a plus de 20 ans, les sociologues américains Richard Lloyd et Terry Nichols Clark décrivaient les villes comme des « machines de divertissement » pour les riches sans enfant. Aujourd’hui, Lloyd craint que les villes ne soient «raréfiées» – si les familles ne peuvent plus se permettre la ville, les artistes qui créent une partie de leur attrait culturel ne le peuvent pas non plus. « Les enfants sont une source de connectivité – à mesure que vous vieillissez et que les pubs ne sont plus intéressants, cet attachement communautaire s’effondre », dit-il.
Les enfants sont aussi un signe de la santé à long terme d’un quartier. À Hackney, Glanville les considère comme le seul moyen de construire des « quartiers durables et à l’épreuve du futur ». Les zones pleines de « transitoires – [there for] cinq ans et plus — ne reçoivent pas autant de leurs citoyens », dit Lange, qui est basé aux États-Unis. « Concevoir des villes pour les familles permet également aux villes de retenir ces hommes de 30 ans après qu’ils se sont mariés et ont eu des enfants. Cela signifie qu’ils passent à des appartements plus grands, ont des trajets plus courts, paient des impôts en ville, utilisent la bibliothèque publique, construisent une communauté grâce à l’école.
Avoir des enfants signifie que les gens commencent à prêter attention et à contribuer à leur quartier, dit Lange. « Ce sont des gens qui se battent pour des pistes cyclables protégées, courent pour le conseil scolaire, planifient des fêtes de quartier. » Cela a également un impact sur les services locaux. « Un nombre croissant de jeunes Londoniens contraints de quitter la ville en raison de l’inaccessibilité à la propriété aura également un impact sur les conditions d’embauche et l’état des services publics », déclare Tabbush du Centre for London. La capitale a le plus haut taux de vacance pour les travailleurs du NHS partout au Royaume-Uni, ajoute-t-il, ce qui est largement dû au manque d’infirmières.
Dans le centre de Londres, le salaire de départ d’une infirmière est de 32 466 £, ce qui signifie qu’elle devrait dépenser plus de 66 % de son salaire brut pour couvrir les loyers médians locaux, calcule Tabbush. De tels problèmes ne feront que s’intensifier à mesure que la population de Londres vieillit.
Et les enfants eux-mêmes ? J’ai récemment rencontré une amie et son adolescente, qui avaient déménagé de Londres, troquant un appartement de deux chambres contre une maison de trois chambres avec jardin. Le bourdonnement et le mélange d’activités de la ville étaient magiques, a-t-il déclaré, une description qu’il n’avait jamais appliquée aux champs et aux bois à une balade à vélo de chez lui en dehors de la ville.
Jeux dans la cour de récréation et affiches sur les murs de l’école Randal Cremer à Hackney. « L’amour est l’une de nos valeurs fondamentales », déclare le directeur Jo Riley © Charlie Bibby / FT
La défunte urbaniste américaine Jane Jacobs considérait les trottoirs comme plus sûrs pour les enfants que les terrains de jeux, car la présence d’adultes les surveillerait ou les cajolerait pour qu’ils se comportent bien. Gill dit que les enfants ont « un appétit pour l’expérience et la vie, et veulent comprendre comment les lieux fonctionnent. . . et apprendre l’art de la vie urbaine ».
Lange est d’accord. « Ils observent tellement plus dans une poussette et à pied qu’ils ne le font depuis une voiture », dit-elle. « Socialement, il y a d’énormes avantages à se faire des amis sur le terrain de jeu et ensuite, plus tard, à pouvoir se rendre seuls chez des amis, prendre un thé aux bulles, prendre le métro.
« Tant de maux de l’enfance contemporaine peuvent être compensés par une plus grande indépendance et un accès à des personnes et des activités plus diversifiées – des choses qui sont plus possibles dans la vie urbaine. »
Chez Randal Cremer, Riley est attristée par la perspective que ses élèves pourraient manquer la proximité du centre de Londres. «Vous pouvez sortir de votre porte d’entrée. . . et voir les galeries et voir les petites entreprises technologiques apparaître, et il y a beaucoup de choses qui peuvent vous donner une sorte d’inspiration dont vous pouvez vous dire qu’il y aura une sorte d’avenir », dit-elle. Riley s’inquiète de la mobilité sociale si les enfants doivent quitter la région. « S’ils ne vivent pas ici, ils ne peuvent pas voir quelles sont les possibilités de Londres. »
Elle s’arrête et, pendant un instant, le son des cris et des rires d’enfants qui sautillent et jouent au football à l’extérieur remplit la pièce. Riley rassemble ses esprits : « Nous allons nous assurer que les enfants passent la meilleure année. . . gardez-le aussi joyeux que possible.
Emma Jacobs est la rédactrice Work & Careers du FT
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