Les touristes passant par Cairns pour visiter la Grande Barrière de Corail aiment s’arrêter à The Woolshed, un repaire de boissons tapageuses que Dominic Davies dirige depuis près de 30 ans.
Davies a travaillé dur pour faire de The Woolshed l’un des lieux les plus populaires de la ville du Queensland, mais le mois dernier, il a été contraint de fermer la cuisine du Cotton Club de son entreprise pour la première fois en raison d’une pénurie de main-d’œuvre qui sape la reprise économique de l’Australie.
« À bout portant, nous n’avons pas pu trouver de chef », a-t-il déclaré à propos d’une énigme à laquelle sont confrontées de nombreuses entreprises australiennes qui tentent de rebondir après la pandémie de coronavirus. « C’est aigu. C’est le pire qu’il ait jamais été à un kilomètre de pays.
La fermeture des frontières internationales de l’Australie pour endiguer la propagation de Covid-19 a protégé le pays du pire du virus, mais l’a également affamé des routards et des travailleurs temporaires qui servaient les hôtels et les bars et cueillaient des fruits et légumes.
L’effet combiné du ralentissement de l’immigration et d’une économie en plein essor a laissé près d’un demi-million d’emplois vacants.
Corinna Economic Advisory a déclaré qu’il y avait 224 000 moins de 15 à 34 ans en Australie en mai de cette année par rapport à mars 2020, lorsque les frontières ont été scellées.
Alors que la migration n’est pas encore rétablie depuis la réouverture des frontières et que les touristes qui travaillent sont dissuadés par des exigences de visa onéreuses et des taux d’imposition élevés, les entreprises craignent que la pénurie de main-d’œuvre n’étouffe l’économie.
On craint également que l’impact de la pénurie de main-d’œuvre ne fasse encore augmenter l’inflation en déclenchant une flambée des salaires et en augmentant le coût des biens et des services.
« Nous avons à peu près tué la poule aux œufs d’or », a déclaré Davies.
L’Australie a la deuxième pénurie de main-d’œuvre et de compétences la plus grave au monde, selon l’OCDE, derrière le Canada. Les dernières données du Bureau australien des statistiques ont montré qu’il y avait autant de postes vacants que de chômeurs dans le pays.
Le chômage est tombé à 3,5% en juin – le niveau le plus bas depuis les années 1970 – et devrait encore baisser dans les mois à venir. Cela a été salué comme un signe de résilience économique, mais cela a également créé un gros problème pour les secteurs qui dépendent du flux de main-d’œuvre, notamment l’agriculture, les transports, la logistique et le commerce de détail.
« Nous n’avons tout simplement pas assez de travailleurs », a déclaré Paul Bloxham, économiste en chef de HSBC en Australie, lors d’une conférence Fitch à Sydney. « Nous sommes sur la voie de la reprise, mais nous avons atteint nos contraintes de capacité. »
Bloxham a fait valoir que contrairement aux États-Unis, qui souffrent également d’une pénurie de main-d’œuvre, il n’y a pas de tampon de personnes qui n’ont pas encore réintégré le marché du travail, car les taux de participation sur le marché australien sont à un niveau record.
La National Australia Bank, l’un des «quatre grands» prêteurs du pays, a déclaré qu’elle devait établir des centres technologiques en Inde et au Vietnam car elle ne pouvait pas trouver de personnel local, tandis qu’Endeavour Group, la plus grande société d’alcool et d’hôtellerie, qui a récemment augmenté les salaires de 15 000 personnel, compte 800 postes ouverts.
Julie Rynski, cadre chez NAB, a déclaré que certains de ses clients dans les zones rurales avaient commencé à partager des travailleurs. Les hôtels régionaux, a-t-elle ajouté, ont été contraints d’avertir les clients des niveaux de service inférieurs car ils n’ont pas suffisamment de personnel.
« C’est le problème numéro un pour mes clients », a-t-elle déclaré.
Rynski a averti que certains agriculteurs avaient réduit ce qu’ils avaient planté jusqu’à 50 % en raison du manque de personnel et de la hausse des prix de l’énergie. « Le flux qui en découle est une offre moindre et des coûts plus élevés », a-t-elle déclaré.
« Il y aura moins de tomates au supermarché, ce qui signifie que les coûts augmentent, et personne ne veut que cela se produise. »
L’Australie a longtemps compté sur les travailleurs temporaires pour occuper des postes à faible revenu et non qualifiés. Mais le ralentissement de la migration s’est propagé à d’autres industries, qui n’ont pas été en mesure de trouver des travailleurs de la technologie pour développer des logiciels et des services.
Cela a opposé le secteur public au secteur privé pour attirer les travailleurs, déclenchant d’énormes demandes salariales de la part des candidats ayant des compétences numériques.
Victor Dominello, ministre du Service client et du gouvernement numérique de la Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré que l’économie mondiale traversait une « restructuration mondiale » qui a entraîné une pénurie de travailleurs qualifiés dans le numérique tels que les développeurs de logiciels et les spécialistes des systèmes. Ce gaz a coïncidé avec une période au cours de laquelle les pays avaient désespérément besoin d’augmenter leur productivité pour alléger le fardeau de la dette accumulée pendant la pandémie.
« En ce moment, nous sommes dans une position très difficile, nous devons donc trouver des travailleurs nationaux et étrangers », a-t-il déclaré. Bien que son gouvernement ait embauché 300 employés numériques ces derniers mois, il avait encore un nombre de postes vacants «importants». « Les compétences évoluent constamment », a-t-il déclaré.
La restauration de la migration est considérée comme la solution la plus immédiate. Le gouvernement a supprimé les frais de visa pour attirer les touristes qui travaillent en février, tandis que les accords de libre-échange signés cette année avec des pays comme l’Inde, qui assouplissent les règles de visa pour les travailleurs, et les programmes de main-d’œuvre des îles du Pacifique ont été présentés comme des réponses potentielles.
Le gouvernement travailliste australien prévoit également d’augmenter la participation à l’emploi national avec des réformes du financement de la garde d’enfants pour inciter les mères à retourner sur le marché du travail. Il a déclaré qu’il envisagerait également d’assouplir les règles relatives aux pensions pour permettre aux personnes âgées de sortir de leur retraite.
Rynski du NAB a déclaré que l’Australie devait résoudre son problème de main-d’œuvre, sinon elle gâcherait son opportunité économique post-pandémique. « Les Australiens n’ont pas une mentalité de victime », a-t-elle déclaré. « Nous devons déterminer ce qu’il faut faire et continuer. »