Trois d’entre eux ont déjà perdu leur plate-forme de glace en mer, les cinq autres risquent d’entrer dans une fonte accélérée ou sont déjà en train de le faire, ce qui pourrait avoir « des conséquences dramatiques sur l’élévation du niveau de la mer », écrit l’équipe franco-danoise qui étudie la question. état des glaciers cartographiés dans un magazine spécialisé Communications naturelles. Les glaciers représentent ensemble une élévation du niveau de la mer d’environ 2,1 mètres.
Le scientifique polaire Roderik van de Wal de l’Université d’Utrecht nuance ce scénario : il est peu probable qu’on en arrive là. « La situation au Groenland est complètement différente de celle de l’Antarctique. Ce que vous voyez ici n’est pas une calotte glaciaire sur le point de s’effondrer, mais plutôt une sorte de partie passive qui tombe. Je m’attends plutôt à ce qu’un nouvel équilibre émerge, avec un léger retrait de la calotte glaciaire.»
Jusqu’à présent, les mesures ont montré que le Groenland perd principalement de la masse dans le sud-est et l’ouest. Dans le nord, il ne se passait pas grand-chose. « Mais c’est une sorte d’avertissement précoce que quelque chose va se passer ici », explique Van de Wal. « Assez inquiétant, quand on voit cela disposé ainsi. »
Il s’inquiète particulièrement de la cause plus profonde de l’affaiblissement des glaciers : apparemment, l’eau de mer autour du pôle Nord s’est réchauffée plus que prévu. Cette eau ronge les parties des glaciers du nord qui reposent dans la mer, les faisant fondre, ce qui entraîne un écoulement plus rapide des glaciers. Au cours des 45 dernières années, les plates-formes de glace flottantes qui retiennent les glaciers ont perdu environ 35 % de leur volume.
Zacharie Isstrøm
Ce sont des glaciers dont les noms sont peu connus des profanes, comme Petermann, Ryder, Steensby et Bistrup. Entre 2003 et 2010 déjà, les extrémités flottantes des glaciers Zachariæ Isstrøm, Ostenfeld et Hagen Brae se sont effondrées. Mais cinq autres extrémités de glaciers ont également soudainement subi des « changements significatifs » après 2000, selon l’équipe dirigée par un expert en glaciers. Romain Millan de l’Université de Grenoble.
La bonne nouvelle, dit Van de Wal, est que la plupart des pointes des glaciers du Groenland sont coincées dans des fjords étroits. Cela ralentit en fait la déflation des glaciers. En outre, les extensions des glaciers se situent moins sous le niveau de la mer qu’en Antarctique, où la profondeur constitue la faiblesse cruciale qui rend de nombreux glaciers vulnérables à une déflation accélérée. Une exception au nord du Groenland est le glacier Petermann, qui représente un total de 38 centimètres d’élévation du niveau de la mer.
Plus bas que la ligne de gel
Le niveau de la mer augmente actuellement d’environ 3,7 millimètres par an. Le Groenland y contribue désormais à hauteur d’environ 0,8 millimètre. Récemment, en moyenne 300 milliards de tonnes de glace ont disparu du continent chaque année. Environ les deux tiers de ce phénomène sont dus au glissement des glaciers dans la mer. Un tiers devrait fondre à la surface d’un continent suffisamment grand pour inclure le Benelux, la Grande-Bretagne, la France, l’Espagne et le Portugal.
La crainte est que le réchauffement climatique amène de plus en plus de calotte glaciaire du Groenland à se situer sous la ligne de gel, ce qui déclencherait une réaction en chaîne de fonte auto-entretenue, sans que la glace disparue ne soit reconstituée par de la neige. « Alors la calotte glaciaire est vouée à disparaître », prédit Van de Wal.