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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les affiches électorales à l’effigie du président vénézuélien Nicolas Maduro sont omniprésentes dans la capitale. On ne voit quasiment aucune bannière de l’opposition, mais les sondages d’opinion prédisent une défaite écrasante du dirigeant autoritaire.
Le contraste entre l’emprise du gouvernement sur le pouvoir et la conviction de l’opposition qu’elle peut enfin gagner après 25 ans a rendu l’élection présidentielle vénézuélienne du 28 juillet particulièrement tendue et imprévisible.
Contrairement aux autres élections récentes, les principaux groupes d’opposition se sont unis derrière un candidat unique, Edmundo González, diplomate à la retraite de 74 ans. Ils espèrent qu’une soif de changement profonde les mènera à une victoire si grande que le gouvernement n’aura d’autre choix que d’accepter la défaite.
Malgré ses tentatives de se repositionner comme une personnalité souriante des réseaux sociaux, Maduro reste profondément impopulaire après avoir présidé à des années de crise économique, de répression politique et d’émigration d’environ un quart de la population.
La plupart des sondages d’opinion laissent entendre que l’opposition écraserait Maduro avec une marge de 20 à 30 points en cas de vote sans appel. Mais rares sont ceux qui croient qu’il reconnaîtrait volontiers un tel résultat alors que l’enjeu est si important.
Les États-Unis ont sanctionné le président vénézuélien et son entourage et les ont inculpés de trafic de drogue. La Cour pénale internationale étudie une affaire de crimes contre l’humanité. Les hauts responsables vénézuéliens qui ont bénéficié d’une corruption généralisée craignent des représailles.
« À ce stade, Maduro n’a pas d’autre choix », a déclaré Geoff Ramsey, expert du Venezuela auprès de l’Atlantic Council. « La pire des solutions serait peut-être d’interdire l’opposition et de procéder à un simulacre d’élection, mais cela provoquerait probablement une réaction négative au niveau international. »
Maduro a attisé les tensions cette semaine en parlant d’un « bain de sang » et d’une « guerre civile » en cas de victoire de l’opposition, tout en prédisant des « résultats irréversibles » lui donnant la victoire lors du vote dans une semaine à compter de dimanche.
Le général Domingo Hernández Lárez, commandant opérationnel des forces armées, a publié sur X une vidéo montrant ses troupes s’entraînant avec des balles de matraque et des gaz lacrymogènes.
González, un modéré sans carrière politique antérieure, a tenté de calmer les eaux politiques en promettant de négocier une transition ordonnée et de ne pas rechercher de vendettas s’il gagnait.
Mais beaucoup au sein du parti au pouvoir continuent de craindre María Corina Machado, la charismatique leader de l’opposition, qui a choisi González comme remplaçante après qu’elle ait été interdite de se présenter. Machado a modéré sa position mais s’est montrée par le passé très critique envers le gouvernement. Elle a été constamment harcelée par les forces de sécurité et 21 membres de son équipe de campagne ont été arrêtés.
Machado a prévenu que seule une « fraude monumentale » pourrait empêcher l’opposition de gagner.
Les puissances internationales espèrent influencer le résultat. L’an dernier, les Etats-Unis ont assoupli certaines sanctions contre le Venezuela pour encourager les élections et ont fait savoir, par le biais de conversations en coulisses avec Caracas, que « tout est sur la table » si Maduro et son entourage acceptent de quitter le pouvoir après avoir perdu une élection, selon des sources au courant des pourparlers.
La Russie, la Chine et l’Iran – les principaux alliés de Maduro – espèrent un maintien du statu quo.
La belligérance continue des hauts responsables vénézuéliens, qui dénoncent régulièrement l’opposition comme étant composée de dangereux fascistes, rend la période pré-électorale particulièrement tendue.
Rien ne garantit que les élections auront lieu comme prévu. On pourrait trouver un prétexte pour les reporter. Le gouvernement pourrait interdire González avant le scrutin. Ou bien il pourrait manipuler les résultats.
« Si les sondages sont exacts, Maduro a deux choix », a déclaré Mark Feierstein, ancien conseiller principal du président Obama pour l’Amérique latine. « Soit il accepte la défaite… soit il lance une répression, mais ce n’est pas aussi facile qu’on le pense. Si la participation est aussi élevée que prévu, que les résultats sont clairs et que les gens sont dans les rues pour faire la fête, cela changera la dynamique. »
Truquer une élection comporte d’autres risques. De nombreux membres du gouvernement souhaitent la levée des sanctions et la fin de l’isolement international du Venezuela, ce qui serait peu probable en cas de résultats truqués. Personne ne sait si des soldats mal payés suivraient les ordres pour écraser les manifestations, ou si des membres du cercle rapproché de Maduro pourraient rompre les rangs.
Peu d’observateurs croient qu’une élection contestée donnerait lieu à un décompte sans heurts et à l’annonce par le Conseil national électoral (CNE) d’une victoire de l’opposition.
« Le meilleur scénario serait que le gouvernement suspende le décompte des voix en cas de victoire de l’opposition et commence à négocier », a déclaré un Vénézuélien connaissant parfaitement le système électoral.
Mais cette personne a ajouté : « Cela s’annonce comme un véritable drame… Aucune des deux parties ne semble prête à reconnaître la victoire de l’autre. »