Comment vous êtes-vous connus tous les deux ?
« C’est en fait grâce à nos familles. La sœur aînée de Caroline est notre meilleure amie. Nous sommes arrivés dans la famille Pauwels quand j’avais 19 ans et Caroline 13 ou 14 ans. Donc, fondamentalement, nous la connaissons depuis 45 ans. Mais c’est depuis qu’elle et moi sommes devenus recteur ensemble en 2016 que nous avons appris à nous connaître de très près.
Ce sont des jours tristes pour la VUB, avec la perte de deux recteurs honoraires en deux jours.
« C’est vrai. Les deux recteurs ont apporté une contribution fondamentale à l’établissement de l’université comme un phare dans la ville. Cela a commencé sous Paul De Knop (dont le décès a été annoncé vendredi, PG.). Il a renforcé l’infrastructure et l’organisation. Puis Caroline est venue avec son message, sa mission et sa vision. Tout cela fait que la VUB s’impose désormais vraiment comme une université forte et avec qui il est très agréable de travailler. Avec Jan Danckaert, ils ont également une très bonne succession pour Caroline.
La mort de Caroline Pauwels a provoqué de nombreuses réactions, pas seulement dans le monde académique. Comment se fait-il qu’elle ait réussi à toucher autant de monde ?
« C’est, bien sûr, le phénomène Caroline. C’est ce qui rend l’émotion si grande maintenant.
« La particularité de Caroline, c’est qu’elle voulait construire un monde meilleur. Elle l’a fait en tant que recteur, avec un œil sur Bruxelles. Elle a complètement réconcilié son université avec la ville. C’est un très grand mérite. Elle s’est concentrée sur des thèmes tels que la diversité et l’émancipation, avec la place des femmes dans la société comme point d’attention particulier. Ceci est particulièrement pertinent dans un contexte multiculturel tel que Bruxelles. Par exemple, les étudiantes issues de groupes défavorisés vivent souvent des moments difficiles en raison de leur profil socio-économique.
« En même temps, elle est partie à la recherche de la beauté. Par exemple, Caroline a fait le lien avec le monde de l’art à Bruxelles et à Ostende, où elle avait un pied-à-terre (Pauwels a été commissaire du festival d’Ostende Theater Aan Zee, PG en 2021). L’art ne sauve peut-être pas le monde, mais en tant que moyen de rechercher l’harmonie et d’exprimer la beauté, l’art est un tremplin solide pour rendre le monde meilleur.
« Elle a combiné tout cela avec son aura de positivité. Elle a aussi eu ça longtemps avec sa maladie. En fait, Caroline riait tout le temps. Quand vous lui parliez, elle riait deux fois par minute. Ce qui ne veut pas dire qu’elle était facile. Elle pourrait aussi être très en colère. (des rires) C’était souvent par sentiment d’injustice.
En tant que recteur, vous vous concentrez vous aussi sur le renforcement des liens avec Anvers. Avez-vous appris quelque chose d’elle à cet égard?
« Sans aucun doute. Parce que nous nous connaissions si bien, Caroline et moi avons spontanément cherché un moyen de travailler ensemble. C’est devenu l’Institut Hannah Arendt, qui mène des recherches sur la diversité, l’urbanité et la citoyenneté. Caroline m’a alors poussé à lire Hannah Arendt. Nous en avons parlé à maintes reprises. D’une certaine manière, je me considère comme un de ses élèves, oui. (des rires) Elle m’a beaucoup appris.
« Mais sa poursuite de la démocratisation de l’éducation m’a également inspiré. Elle pensait qu’il fallait donner au plus grand nombre de jeunes la possibilité d’étudier à l’université et que nous devions nous y engager.
Sa positivité pure s’est vraiment démarquée. Même lorsque les choses n’allaient pas bien, elle continuait à chercher de nouveaux défis. Elle a même organisé une autre exposition. Comment cette envie de positivité s’est-elle manifestée ?
« Caroline vient peut-être du Waasland, mais ce qui m’a toujours frappé, c’est que le son Wase avait complètement disparu de sa langue. Caroline est une vraie Bruxelles devenir. L’un des mots qu’elle utilisait toujours était vosj. C’est exactement ce qu’elle voulait : allez, allez, vosj, vosj.
« Elle a toujours voulu être créative et tout remettre en question – tout comme la VUB. Elle était toujours à la recherche de nouvelles initiatives, pensant toujours à de nouvelles choses. C’est allé très vite. Caroline, par exemple, dormait peu et avait donc beaucoup de temps pour lire. Je suis une somnolente – je manque beaucoup plus de temps qu’elle. Elle a tellement lu. Caroline a vécu vite et dur. Mais bon, quand on veut faire tant de choses, la vie est courte. Même si c’est devenu très court avec elle.
