En France, les exterminateurs jouent le rôle de thérapeute auprès d’une population paniquée par la récente épidémie de punaises de lit. Certains soutiennent que cette anxiété extrême a des causes plus profondes. « Les punaises de lit ne sont que la pointe de l’iceberg. »
Les propriétaires d’une maison d’un village à l’est de Paris étaient persuadés d’avoir à nouveau des punaises de lit chez eux. Ils ont sorti chaque vêtement de leur maison, chaque cadre photo, chaque livre, chaque jouet, bref, tout ce où une punaise de lit pouvait se cacher, ont mis le tout dans des sacs poubelles et l’ont rangé dehors, dans une tente dans leur jardin. Dès leur retour du travail ou de l’école, ils enlevaient tous leurs vêtements dans le garage et les mettaient directement dans la machine à laver pour les laver à une température de 60 degrés Celsius, qui tue les punaises de lit. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils sont entrés dans leur maison. Ils ont embauché des professionnels pour pulvériser toute leur propriété avec un produit chimique qui tue les punaises de lit. Et puis ils ont fait appel à un chien anti-punaises de lit et à son propriétaire expert pour s’assurer que leurs efforts portaient leurs fruits.
« Ils sont désormais paranoïaques », explique Emilie Gaultier, copropriétaire de Dogscan, une entreprise française qui détecte les punaises de lit à l’aide de chiens. Il a été inondé de messages de panique ces dernières semaines. Le chien d’Emilie, Rio, a fouillé les trois étages de la maison vide et n’a pas mentionné une seule fois les petites créatures suceuses de sang, ce qu’il fait habituellement en plaçant ses pattes sur sa taille puis en s’asseyant. Cela signifie que leur travail a porté ses fruits, a déclaré Gaultier. Ou que cela avait été l’expression d’une peur extrême ; elle pense qu’il n’y a probablement pas eu d’épidémie du tout. «Toute cette histoire médiatique traumatise à nouveau les gens qui ont eu des punaises de lit», explique Gaultier, «et traumatise ceux qui n’en ont jamais eu.»
« Je n’ai jamais vu une telle panique »
Les punaises de lit rampent sur les draps et les chaises parisiennes et gangrènent l’esprit français. Même si le nombre de parasites à Paris a connu une légère augmentation, les experts estiment que l’explosion de l’inquiétude nationale concernant ces parasites est disproportionnée. Des vidéos de punaises de lit dans les cinémas, trains et métros parisiens sont visibles sur les réseaux sociaux. Le sujet est constamment abordé à la radio, à la télévision et dans les journaux. Les hommes politiques ont prononcé des discours et donné des conférences de presse à ce sujet. Le plus grand spécialiste français des punaises de lit, Jean-Michel Bérenger, qui a transformé sa cave du sud de la France en laboratoire d’insectes, est devenu une figure connue.
Il n’est donc pas surprenant que les téléphones des détecteurs de punaises de lit et des services de fumigation spécialisés sonnent sans cesse. Mais de nombreux appelants ne sont pas du tout dérangés par les punaises de lit. « Je n’ai jamais vu une telle panique », déclare Thibault Buckley de l’agence de détection des punaises de lit ATN dans l’est de la France. Jusqu’à deux tiers des appels aux exterminateurs proviennent de personnes qui ont vu quelque chose qui « n’a rien à voir avec une punaise de lit », dit-il.
Le nombre estimé d’appels aux exterminateurs a augmenté de 9,7 pour cent au cours de l’année écoulée, passant de 997 900 à 1 095 000, selon les chiffres de l’association professionnelle nationale de lutte antiparasitaire. Mais ce bond s’explique par le fait que les voyages ont augmenté depuis la fin de la pandémie de coronavirus, disent les experts, une augmentation était donc attendue. Une douzaine des quelque 60 000 écoles du pays ont signalé la présence de punaises de lit la semaine dernière, a indiqué le ministère de l’Éducation.
« Il y a vraiment une psychose », estime Bérenger, entomologiste à l’Institut universitaire méditerranéen des infections de Marseille. Il étudie et élève des punaises de lit depuis dix ans. « C’est la première fois que des gens m’appellent pour me demander si je peux venir chez eux pour vérifier la présence de punaises de lit, même s’ils n’ont pas été piqués, n’ont pas voyagé, mais s’inquiètent simplement de les avoir attrapés. chez eux depuis qu’ils ont vu des choses sur Internet.
Les punaises de lit, incroyablement courantes avant la Seconde Guerre mondiale, ont été presque éradiquées grâce au DDT, un insecticide synthétique mortel interdit aux États-Unis et en France dans les années 1970 en raison de ses effets toxiques persistants sur les animaux et les humains. Les coléoptères plats bruns, qui ont la taille d’un pépin de pomme et se nourrissent principalement la nuit de sang humain et animal, ont fait un retour mondial dans les années 1990, aidés par une résistance évoluée aux pesticides, l’augmentation des achats d’occasion et des voyages internationaux. . « Les mouvements de population sont bénéfiques pour les punaises de lit. Ils ne volent pas, ils ne sautent pas, ils bougent avec nous », explique Bérenger.
En 2020, le gouvernement français a lancé une ligne d’assistance téléphonique contre les punaises de lit et une campagne d’information en ligne pour aider les gens à diagnostiquer et à résoudre le problème. Une enquête nationale a également été ouverte, dont les résultats ont été rendus publics en juillet. Il montre qu’environ 11 % des foyers français ont été touchés par des punaises de lit entre 2017 et 2022.
« Toutes les inquiétudes refont surface »
Au cours de la dernière décennie, les appels à la détection et au traitement – ainsi que les reportages associés – ont systématiquement culminé à l’automne, peu de temps après «le retour», le retour de nombreux Français après leurs vacances en août, souvent avec des punaises de lit dans leurs bagages, selon Bérenger. Cette année, la combinaison de la publication des recherches, de la politique et d’un fort élan de la presse a exacerbé le problème, soupçonne-t-il : « Il y a une frénésie médiatique ». Les appels quotidiens qu’il reçoit des journalistes portent principalement sur des faits obscurs ou des détails très précis, ce qui lui donne le sentiment qu’ils continuent de chercher de nouveaux angles pour une histoire déjà épuisée. Bérenger : « Quelqu’un vient de m’appeler pour parler d’huiles essentielles. »
La pandémie du coronavirus a également changé la donne. L’idée selon laquelle on peut être infecté par quelque chose est encore fraîche dans l’esprit des gens. « Votre propre maison était devenue le dernier endroit totalement sûr. Le lit et la chambre étaient le dernier bastion du peuple. Et c’est vrai qu’une infestation de punaises de lit est très ennuyeuse », explique Buckley. « Les puces, les poux, les acariens, c’est une chose, mais les punaises de lit vous piquent la nuit pendant que vous dormez. »
Gaultier a une théorie différente. Elle dirige Dogscan avec sa sœur aînée Julie, qui a emmené en France un chien américain dressé pour détecter les punaises de lit en 2010. Elle avait dans Le New York Times découvrez leur travail de détective lors d’une épidémie à New York. Au fil des années, leur travail s’est souvent transformé en coaching de vie et en thérapie. Les punaises de lit font remonter à la surface des problèmes plus profonds, dit Emilie Gaultier, elles en deviennent le symbole. Elle a travaillé avec de nombreux couples pour qui les punaises de lit étaient la goutte d’eau qui a brisé leur mariage malheureux. Elle raconte que plusieurs femmes lui ont déjà révélé que leurs maris étaient violents alors qu’elle et son chien Rio fouillaient leur maison.
« Un jour, une femme a dit : ‘Si j’ai des punaises de lit, je sauterai par la fenêtre' », raconte Gaultier alors qu’elle se promène à Rio, un podengo português qu’elle a adopté après qu’il l’ait suivie le long d’un sentier de randonnée pendant deux jours. Chez les personnes déjà très agitées, « les punaises de lit rongent leur état mental fragile ». Gaultier : « Les punaises de lit ont la capacité magique de regrouper tous les bagages ou toutes les peurs que vous avez. Ils ne sont que la pointe de l’iceberg. »
L’hystérie dont elle a été témoin ces dernières semaines, les nombreux pleurs pensant être infestés de punaises de lit, sont une vague de stress collectif résultant des nombreuses crises sociales non résolues auxquelles le pays a été confronté au cours des trois dernières années. Il y a eu les manifestations des gilets jaunes, la pandémie, l’invasion russe de l’Ukraine, la décision unilatérale du gouvernement français de relever l’âge de la retraite malgré des protestations massives, la hausse du coût de la vie. « Tous les soucis surviennent, dit-elle, sous la forme de punaises de lit. »
© Le New York Times