Les jeans se reconnaissent en un coup d’œil à leur structure et à leur bleu typique. Le colorant qui provoque cela s’appelle Indigo. Génial, mais la teinture du denim – une industrie qui rapporte des milliards de dollars – cause de nombreux dommages à l’environnement. Des chercheurs de l’Université technique du Danemark ont développé un nouveau colorant qui produit également le bleu typique. Ce colorant peut être appliqué en utilisant des procédés moins nocifs, ils écrivent dans Communications naturelles. Cette approche est 92 % meilleure pour l’environnement, mais reste plus coûteuse que la teinture conventionnelle à l’indigo.
L’indigo était à l’origine extrait d’une plante – Polygonum tinctorium – mais aujourd’hui, il est fabriqué en usine. Teindre des vêtements avec de l’indigo est très nocif car la molécule nécessite un traitement intensif avant de coller au tissu comme la peinture. Les produits chimiques agressifs impliqués sont toxiques à la fois pour les personnes qui doivent travailler avec eux et pour la nature dans laquelle ils peuvent se retrouver via les eaux usées.
Synthétisé en laboratoire
Le nouveau colorant s’appelle indica. Les chercheurs ont de nouveau examiné la plante productrice d’indigo et ont découvert une molécule précurseur de l’indigo. Cette molécule n’est pas non plus extraite directement des plantes, mais est synthétisée en laboratoire. Selon les chercheurs, les fabricants d’indigo peuvent le fabriquer sans trop d’ajustements dans le processus de production.
L’indican coûte plus cher à fabriquer que l’indigo. Les chercheurs l’estiment à 10 dollars le kilo, contre 5 dollars le kilo pour l’indigo. Il faut également plus d’eau pour la production. Le gros avantage de l’indican réside dans l’étape suivante : l’indican est soluble dans l’eau, aucun produit chimique agressif n’est nécessaire pour appliquer la teinture sur les jeans.
Il existe d’autres bosses : l’indican est incolore. Une autre étape de production est nécessaire pour rendre le jean bleu. Cela peut se faire de deux manières : avec des enzymes et avec de la lumière.
Dans la première méthode, une enzyme décompose l’indican, créant ainsi la couleur bleue. Au lieu du bain de teinture habituel avec l’indigo, les chercheurs proposent un procédé à double pulvérisation. Le premier spray contient de l’indican, le second vaporise l’enzyme. Ils n’ont pas eux-mêmes testé cela à grande échelle, mais comme les enzymes sont davantage utilisées dans la production textile, ils s’attendent à ce que cela soit possible de manière efficace et à moindre coût.
Le chemin avec la lumière est plus simple. Tout comme pour l’enzyme, la lumière provoque également la décomposition de l’indican, rendant progressivement le jean bleu. Il fonctionne avec une lumière LED réglée avec précision – ce qui est particulièrement évident dans le hall de production – mais aussi avec une lumière extérieure ou une lampe que les gens ont chez eux. Qui sait, peut-être qu’un pantalon blanc sera bientôt en vente et qu’il deviendra petit à petit bleu. La méthode lumineuse prend un peu plus de temps que la méthode enzymatique.
La teinture avec des enzymes est la meilleure pour l’homme et l’environnement. Elle est 92 % moins nocive que la teinture indigo traditionnelle. Pour la méthode légère, cela représente 73 pour cent. Ces pourcentages sont le résultat d’un large mélange de critères. L’utilisation de l’électricité en particulier signifie que le pourcentage de la méthode lumineuse est légèrement inférieur, mais cette méthode nécessite moins de matières premières que la peinture aux enzymes. Les fabricants ne doivent pas renoncer à l’argent : d’un point de vue économique, les deux méthodes se rapprochent de la teinture à l’indigo.