L’effondrement de l’empire FTX de Sam Bankman-Fried ce mois-ci a visiblement endommagé d’autres acteurs de la cryptographie. Mais cela a également eu un autre impact, moins évident : sur un réseau de technologues liés à l’Ukraine.
Le fonds philanthropique FTX Future Fund avait récemment apporté un soutien discret aux entrepreneurs développant des outils militaires innovants pour l’Ukraine. Ces technologues sont maintenant, me disent-ils, à la recherche de donneurs alternatifs après le choc « douloureux » de la chute de l’échange.
J’espère qu’ils en trouveront. Mais cette dernière crise souligne un point plus large : la guerre de neuf mois en Ukraine a déclenché une innovation populaire peu orthodoxe que les investisseurs et les décideurs feraient bien de surveiller. Plus particulièrement, un réseau mondial de talents technologiques a émergé qui est sympathique à la cause de l’Ukraine ; en partie parce que le pays abritait de nombreux services informatiques pour des entreprises du monde entier avant la guerre.
Alors que les Ukrainiens utilisent ce réseau pour chercher des idées qu’ils peuvent tester, ou « pirater », sur le champ de bataille, cela déclenche une « innovation extraordinaire », comme l’a récemment noté Brad Smith, président de Microsoft. Il remodèle également discrètement certains éléments du commerce de la guerre. Dans l’Amérique du XXe siècle, les percées dans le domaine de la technologie militaire avaient tendance à émerger soit de sociétés gigantesques telles que Lockheed Martin ou Raytheon, soit d’institutions financées par le gouvernement comme la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) des États-Unis.
Ce dernier a produit des innovations telles que les systèmes de positionnement global et les drones, qui ont ensuite été absorbés par la technologie civile. Cependant, on assiste aujourd’hui à une augmentation rapide de l’improvisation populaire parmi les soi-disant « acteurs non étatiques », y compris les terroristes. Un exemple est des rapports selon lesquels les Houthis utilisent des imprimantes 3D pour fabriquer des drones au Yémen.
Ce qui frappe cependant en Ukraine, c’est que grâce à internet, les réseaux décentralisés s’improvisent à grande échelle. Parfois, cela implique des géants de la technologie. Google a offert une assistance de manière visible et moins visible. (Un exemple du premier est qu’il a parfois désactivé certaines parties de ses cartes de localisation du trafic pour aider à aider la défense ukrainienne.) Microsoft a également fourni une assistance en matière de cybersécurité – bien que même Smith note que c’est la réponse agile des Ukrainiens eux-mêmes qui a été crucial pour repousser les attaques russes.
Pendant ce temps, SpaceX d’Elon Musk a fourni des terminaux Internet civils Starlink pour permettre les communications par satellite de l’Ukraine. Il a par la suite eu froid aux pieds, suggérant qu’il ne les avait jamais destinés à un usage militaire. Mais on me dit que le réseau technologique ukrainien teste fébrilement des systèmes satellitaires alternatifs pour soutenir les soldats en première ligne.
Ce qui est plus remarquable, cependant, c’est le rôle des jeunes entreprises technologiques, de simples tout-petits sur la scène de l’innovation. Les drones en sont un bon exemple : de plus petites entreprises telles que l’américain Dedrone, le turc Baykar Technologies et l’allemand Quantum-Systems sont au centre d’innovations rapides. Et la technologie grand public – qui est devenue si puissante et bon marché ces dernières années – est réquisitionnée par les entrepreneurs de manière frappante.
Dans les mois qui ont suivi l’invasion russe, les techniciens ukrainiens ont découvert comment placer des grenades sur le type de drones grand public bon marché vendus en ligne par des sociétés telles que DJI. Ils ont réutilisé des systèmes d’entreprises comme Dedrone pour aider à combattre les drones de surveillance russes Orlan.
On me dit que certains bataillons ukrainiens testent actuellement des moyens de contrer les « essaims » de drones iraniens Shahed-136 qui sont actuellement déployés par la Russie. Une idée est d’utiliser les drones Bayraktar comme des quasi « sentinelles », éventuellement avec des capacités d’intelligence artificielle (une décision qui pourrait potentiellement amener la guerre drone contre drone à de nouveaux niveaux).
Pendant ce temps, sept drones maritimes et neuf aériens ont récemment été envoyés, apparemment par l’Ukraine, pour attaquer des navires russes dans le port stratégique de Sébastopol sur la mer Noire. Cette décision audacieuse a surpris certains observateurs militaires, qui l’ont surnommée « un aperçu de l’avenir de la guerre navale ». Kyiv a apparemment développé des drones navals dotés d’un système de propulsion d’une marque canadienne populaire de jet ski. Cela donne une nouvelle tournure à l’idée de la technologie à double usage.
Les Ukrainiens ne sont certainement pas seuls dans cette réorientation : des éléments inattendus de la technologie grand public du monde entier (même d’Israël) apparaissent également dans les drones iraniens. Mais ce qui est frappant, ce sont les structures de pouvoir décentralisées de l’Ukraine – les entrepreneurs de base ont un sens de l’agence que l’on trouve rarement en Russie, où les hiérarchies verticales dominent aussi bien dans la société militaire que civile. Comme les commentateurs de la télévision d’État russe l’ont eux-mêmes noté, la culture de l’armée d’un pays reflète invariablement son identité nationale.
Bien sûr, une telle innovation de base a ses limites : elle ne peut pas répondre au besoin désespéré de l’Ukraine de missiles à longue portée plus puissants ou de meilleurs systèmes de défense aérienne. Il a également besoin de sources de financement fiables, comme le montre la danse avec FTX Future.
Mais cette nouvelle vague de technologie a déjà changé la trajectoire de la guerre. Et pour les stratèges militaires en dehors de l’Ukraine, il fournira du matériel d’étude pour les années à venir. Si et quand la guerre se termine, cela pourrait même offrir à Kyiv un moyen de créer un secteur technologique civil de pointe. Voici l’espoir.