KALIDOU KOULIBALY, le nouveau rock de la défense de Chelsea, a grandi en jouant avec des cailloux en guise de poteaux.
Ami d’enfance, Mohamodou Ndiaye garde de bons souvenirs de leur terrain de fortune à Saint-Dié, une ville industrielle du nord-est de la France.
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Ndiaye a déclaré : « Kalidou et moi nous connaissons depuis que nous avons environ cinq ans.
« Nous jouions toujours au football après l’école sur du béton. Si vous tombiez, ça faisait mal mais au bout d’un moment on s’y était habitué.
« Derrière sa maison, nous avons créé un terrain avec de grosses pierres pour marquer les buts.
« Plus tard, Kalidou a été délégué de classe à l’école. Il a fait une demande pour avoir des objectifs appropriés sur le terrain de jeu et nous les avons obtenus.
Koulibaly s’est rapidement fait remarquer en intégrant la section jeunesse de SR Saint-Dié.
L’entraîneur Philippe Pissot, qui a rencontré le jeune pour la première fois à l’âge de huit ans, a déclaré: «Il était le patron de la défense, même à cet âge, et de toute l’équipe.
« Toutes les décisions qu’il a prises étaient les bonnes. Et il avait cet air, cette autorité dans ses tacles.
« Quand je le regarde à la télé maintenant, je reconnais les mêmes qualités. »
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Le travail de jour de Pissot était d’enseignant à l’Ecole Vincent Auriol, l’école primaire au cœur du quartier Kellermann, un quartier populaire à forte population immigrée.
Ndiaye a déclaré : « Nos pères étaient des ouvriers d’usine.
« Des gens de plusieurs origines différentes cohabitaient, ils étaient chaleureux et ouverts d’esprit.
« Nous avions des amis ou des connaissances d’origine portugaise, turque, algérienne, marocaine, mauritanienne.
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« Notre communauté sénégalaise était bien représentée, nous parlions tous le même dialecte ‘peulh’ et étions comme une grande famille. »
Les garçons étaient dans la classe de Pissot pour leur dernière année d’école primaire.
À l’été 2002, la France s’est rendue en Extrême-Orient pour défendre la Coupe du monde remportée à domicile et a été stupéfaite lors de son match d’ouverture par un certain pays d’Afrique de l’Ouest.
Pissot a déclaré: «Le match entre la France et le Sénégal a eu lieu le matin, heure française, alors que nous étions à l’école.
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« Au fond de la classe, il y avait une télévision que nous utilisions pour montrer des documentaires.
« Kalidou et Mohamodou étaient particulièrement heureux quand j’ai dit que nous allions regarder le match.
« J’ai dit à Kalidou : ‘France 5 Sénégal 0’. Mais le Sénégal a gagné 1-0 et ils ont adoré ça.
Avance rapide de près de 20 ans, et Mohamodou et le reste de la communauté sénégalaise de Kellermann célébraient ce qui est sans doute le plus grand moment de Koulibaly – diriger son pays vers son premier triomphe en Coupe d’Afrique des Nations en février.
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Mais le chemin de la gloire a été semé d’embûches. Notamment lorsque Metz, qui avait signé Koulibaly à 13 ans, l’a libéré à 16 ans.
Ndiaye dit que le rejet a stimulé son ami, à la fois footballeur et universitaire.
Koulibaly a étudié dur et a pensé à devenir professeur d’éducation physique, tout en jouant pour la première équipe adulte du club dans une ligue régionale.
Ndiaye a déclaré : « Kalidou était le plus jeune joueur de l’équipe première.
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« Parfois, il devait avoir une note du club pour pouvoir quitter l’école plus tôt pour s’entraîner ou jouer un match pendant la semaine.
« Même si le club était amateur, Kalidou a maintenu son régime de l’académie de Metz, avec une alimentation équilibrée, des entraînements supplémentaires et ne se couchant jamais tard.
« J’avais l’habitude d’aller chez lui pour regarder les matchs à la télévision le dimanche soir, et il s’endormait souvent avant la mi-temps. »
Mais quand Metz s’est rendu compte de son erreur et est revenu appeler, Koulibaly était bien réveillé.
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Après y avoir fait ses débuts professionnels, il a rejoint le club belge de Genk, une usine à talents qui a également produit Kevin De Bruyne et Thibaut Courtois, entre autres.
Viennent ensuite huit saisons à Naples, où il a participé à la renaissance du club en tant que force nationale et européenne et a été élu à plusieurs reprises meilleur défenseur de Serie A.
De retour à Saint-Dié, ils ont suivi la progression de Koulibaly avec fierté et ravissement.
L’ancien club SR Saint-Dié, dont Pissot était secrétaire, a fusionné en 2019 avec Saint-Dié Kellermann, dont le président est Ndiaye.
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Le jeune frère de Koulibaly, Seoudou, un fan de Chelsea, joue pour la première équipe et l’homme lui-même revient fréquemment là où tout a commencé.
Koulibaly a été fait citoyen d’honneur de Saint-Dié en 2015.
Ndiaye dit que son ami aime garder les choses discrètes et ne pas parler de la façon dont il aide le club avec du matériel, finance des projets de développement au Sénégal et joue un rôle de premier plan dans la lutte contre le racisme dans le football.
Ndiaye a déclaré : « Kalidou est un modèle pour les jeunes joueurs de notre ville.
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« Il a montré qu’avec de la persévérance et de la confiance en soi, vous pouvez réaliser vos rêves.
« Dans notre quartier de Kellermann, quand il revient pendant les vacances, il reste très accessible aux jeunes.
« Il sort souvent là où les enfants aiment discuter, prendre un café, tout en regardant des matchs. »
Pissot a déclaré: « Beaucoup d’enfants ont des maillots Napoli avec Koulibaly 26 dans le dos et beaucoup de gens ont regardé ses matchs à la télévision.
« Je suis sûr que ce sera la même chose avec Chelsea.
« Pour Kellermann et Saint-Dié en général, c’est un symbole très important. »