Le moment est venu, ce jeudi, la fusée SLS de la NASA roule à pas de tortue depuis l’énorme bâtiment d’assemblage vertical (VAB) du Kennedy Space Center, en Floride, jusqu’à la rampe de lancement 39B sur la côte atlantique. Il y a la fusée de 108 mètres de haut un répétition générale mouillée en attente, un lancement simulé pour tester tous les systèmes et identifier les problèmes techniques. La fusée est ravitaillée en hydrogène liquide et en oxygène, et une séquence de compte à rebours commence, qui est interrompue 9,34 secondes avant le lancement de la fusée.
Le premier véritable lancement de SLS est prévu pour mai de cette année au plus tôt, bien qu’il soit plus susceptible de se produire au cours de l’été. Ensuite, SLS lance la capsule sans pilote Orion, qui vole vers la lune en quatre jours et entre en orbite autour de la lune, pour revenir sur Terre après 25 jours et parachuter dans l’océan Pacifique.
Le premier voyage habité du programme lunaire Artemis de la NASA n’est prévu qu’en 2024, lorsque quatre Américains effectueront à peu près le même trajet. Et en 2025, pour la première fois depuis 1972, un Américain devrait à nouveau se poser sur la Lune. Dans les années qui suivent, ce sera aussi le tour d’un astronaute européen, car l’Agence spatiale européenne ESA fournit, entre autres, le module de service de la capsule Orion, le composant qui fournit l’eau, l’électricité, l’oxygène et la propulsion.
Vers Mars
En ce sens, SLS – abréviation de Space Launch System – incarne une résurrection technologique pour la NASA. Pour la première fois depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a de nouveau sa propre fusée habitée, et pour la première fois depuis l’ère Apollo, il existe une fusée capable d’emmener les humains au-delà de l’orbite terrestre basse. Les futures versions du SLS pourraient même un jour emmener des humains sur Mars.
Cependant, c’est loin d’être gagné d’avance, car SLS est également un projet controversé. La fusée elle-même est peut-être nouvelle, mais techniquement, c’est une conception du passé. Les quatre moteurs-fusées du premier étage sont les mêmes moteurs-fusées RS-25 utilisés dans la navette spatiale Space Shuttle, développée dans les années 1970. Mais là où la navette spatiale était réutilisable, l’étage SLS, y compris les moteurs de fusée, tombe tout simplement à la mer après utilisation. Avec le stock actuel, huit lancements SLS supplémentaires peuvent être équipés. Également booster, les fusées à combustible solide de chaque côté de la fusée, sont constituées de pièces de navette. Mais les boosters de la navette ont été pêchés hors de l’océan après utilisation et réutilisés, tandis que les boosters SLS coulent.
Lorsque la conception du SLS a été annoncée en 2012, la fusée jetable était toujours la norme. C’est précisément la navette spatiale réutilisable qui était devenue obsolète en raison des coûts élevés et des accidents mortels. Mais en 2015, la société SpaceX d’Elon Musk a réussi à faire atterrir un étage de fusée Falcon 9 pour la première fois après utilisation, ce qui est depuis devenu une routine. La gigantesque fusée Starship de SpaceX, qui doit effectuer son premier vol spatial plus tard cette année, sera même entièrement réutilisable. La réutilisabilité est désormais la norme pour les autres fusées en cours de développement.
Trente milliards de dollars
De plus, au cours de la même période, l’approche commerciale s’est banalisée, selon laquelle la NASA paie un constructeur de fusées pour les performances plutôt que pour les produits. Le fournisseur peut alors découvrir par lui-même comment fournir cette performance aussi bien et à moindre coût que possible. Cela a abouti, par exemple, au succès du Crew Dragon de SpaceX, le service de ferry pour les astronautes à destination et en provenance de la Station spatiale internationale.
SLS est depuis devenu l’exemple classique de l’ancienne approche, où la NASA paie pour la construction d’une conception. Le travail sera réparti en plusieurs parties entre les industries aérospatiales dans autant d’États que possible, sur des contrats qui remboursent tous les coûts. Cela maintient les politiciens amicaux dans ces États, ce qui contribue à son tour à arrondir le budget annuel de 24 milliards de dollars de la NASA. Mais cela ne favorise pas forcément l’ingéniosité et l’audace technologique.
Résultat : des dépassements répétés de délais et de budgets, comme les critiques l’avaient prédit en 2012. Initialement, SLS coûterait 10 milliards de dollars et ferait ses débuts en 2016. Les coûts de développement ont maintenant atteint 30 milliards de dollars, avec un coût estimé par lancement à 4,1 milliards de dollars. En comparaison, un lancement de la fusée commerciale Falcon Heavy de SpaceX coûte environ 130 millions de dollars, tandis que son successeur Starship serait inférieur à un facteur de dix.