La Norvège ne donne pas à l’Irlande du Nord une chance de faire ses débuts au Championnat d’Europe

La Norvège, double championne d’Europe, a parfaitement débuté le Championnat d’Europe. Au St Mary’s Stadium de Southampton, les favoris ont battu les débutants d’Irlande du Nord 4-1 pour devancer l’Angleterre en tête du groupe A. L’Irlande du Nord n’en a pas moins fêté : son premier but dans un tournoi majeur.

Comme lors des éliminatoires de l’Euro (6-0, 6-0), l’Irlande du Nord n’a pas été à la hauteur de l’équipe de l’entraîneur Martin Sjögren. Le début réussi du tournoi jeudi soir (7 juillet 2022) a été un grand soulagement. Avec le retour d’Ada Hegerberg de l’Olympique Lyon, vainqueur de la Ligue des champions, les Norvégiennes ont laissé derrière elles le traumatisme des Championnats d’Europe 2017 aux Pays-Bas lorsqu’elles ont été éliminées au tour préliminaire sans point ni but.

Le premier véritable indicateur sera le duel avec l’Angleterre à Brighton lundi (07/11/2022/21:00 CEST). Les hôtes du Championnat d’Europe n’ont battu l’Autriche que 1-0 lors du match d’ouverture et sont désormais derrière la Norvège dans le groupe A.

Le vert et le blanc font front commun

La « Green & White Army » était soutenue dans le stade par de nombreux supporters aux couleurs nord-irlandaises. Elles ont célébré sans se décourager cette journée spéciale, qui marquait la première apparition de l’équipe féminine à un tournoi majeur. La sélection de Kenny Shiels s’était imposée face à l’Ukraine en barrages. Steven Davis, capitaine de l’équipe nationale masculine, a envoyé à l’équipe une vidéo de motivation via Twitter jeudi après-midi: « Rendez le pays fier », a déclaré Davis avec un geste du pouce levé.

Blakstad et Maanum ont mis le cap tôt

Vendeuse, enseignante, croque-mort – mais que devraient faire les footballeurs surtout amateurs face à une équipe qui a participé à tous les Championnats d’Europe depuis 1987 et dont les protagonistes sont sous contrat avec les meilleurs clubs du monde entier ? La structure d’équipe qui s’était construite dans le camp d’entraînement depuis janvier s’est fissurée après seulement dix minutes. Après un rapide changement de côté via Hegerberg et Guro, Julie Blakstad est arrivée en position à mi-gauche. Son tir bas de 14 mètres a sifflé dans le coin gauche. Le gardien nord-irlandais Jacky Burns n’a pas eu de chance, tout comme le deuxième but de Frida Maanum deux minutes plus tard.

Graham Hansen marque son premier but en EM

Mais c’est grâce à Burns que les choses ne sont pas devenues assez amères pour l’Irlande du Nord. Vague après vague d’attaques roulaient vers la surface de réparation des outsiders en première mi-temps, qui ne parvenaient que rarement à se libérer de cette emprise.

Mais la Norvège avait besoin d’un coup de sifflet de pénalité pour porter le score à 3-0. Nadene Caldwell a attrapé le ballon sur son bras en essayant de dégager un centre avec sa tête. L’arbitre finlandaise Lina Lehtovaara a pointé le point après une preuve vidéo, Caroline Graham Hansen s’est convertie (31e). Incroyable: C’était le premier but en Championnat d’Europe pour le meilleur joueur du FC Barcelone, qui à 27 ans a déjà disputé 97 matches internationaux (44 buts). Après le coup de sifflet final, l’ancienne joueuse de Wolfsburg a été nommée « Joueuse du match » pour sa performance exceptionnelle.

Nelson avec un jalon pour l’Irlande du Nord

Confiants en la victoire, les Norvégiens ont fait une sieste peu après la pause. Après un corner pour l’Irlande du Nord, la gardienne Guro Pettersen erre un peu désorientée dans la surface de réparation, ses coéquipières ne parviennent pas à dégager le ballon et la défenseure centrale Julie Nelson dirige la passe de Rachel Furness au-dessus de la ligne (49e).

Le premier but d’un tournoi majeur ! L’Irlande du Nord a fêté ce moment historique comme une victoire. Et cela convenait à la dramaturgie que Nelson, 37 ans, a marqué le but, la même femme qui était là pour le redémarrage complet de l’équipe nationale d’Irlande du Nord en 2004. « En tant que défenseur, vous ne vous attendez pas à marquer le premier but. J’ai dû vérifier que le ballon était là », a-t-elle déclaré plus tard à la BBC, s’extasiant sur l’atmosphère : « C’était comme un match à domicile. »

Les courageuses femmes du nord-est de l’Irlande avaient déjà réalisé plus qu’elles n’auraient pu rêver avant le tournoi. Et ses fans ont accompagné cette étape avec des chants sans fin. Peu leur importait que le coup franc de Chelsea (54e) permette à la Norvège d’obtenir un résultat digne de leurs rangs.