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La Nasa vise à découvrir la vie secrète de l’astéroïde riche en métaux Psyché dans le cadre d’une mission pionnière qui pourrait offrir davantage d’indices sur les origines de la Terre ainsi que des informations alléchantes pour les entrepreneurs miniers et les planificateurs de catastrophes.
Dû être lancé jeudi, le Expédition de l’agence spatiale américaine sur une ceinture d’astéroïdes en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter vise à révéler comment la Terre et d’autres planètes rocheuses se sont formées.
L’aventure de huit ans dans les décombres de l’espace sera la première chance pour un vaisseau spatial d’observer un objet céleste principalement métallique, plutôt qu’un objet formé de roche, de glace ou de gaz.
La mission vers Psyché, du nom de la déesse grecque de l’âme, sera également étroitement surveillée par les entreprises minières visant à reconstituer les ressources rares et les planificateurs d’urgence visant à éviter une catastrophe causée par les détritus spatiaux frappant la Terre.
« Il s’agit d’une exploration primaire d’un nouveau type de monde », a déclaré le professeur Lindy Elkins-Tanton, chercheur principal de la mission Psyché et planétologue à l’Arizona State University. « Il n’y a pas beaucoup de types de mondes complètement inexplorés dans notre système solaire que nous puissions visiter, c’est donc ce qui est si excitant à ce sujet. »
La mission, d’un coût de près d’un milliard de dollars, devrait prendre un peu moins de six ans pour atteindre l’astéroïde. Il effectuera ensuite des observations pendant encore deux ans.
Psyché a la forme d’une pomme de terre et est grande par rapport aux normes des astéroïdes, mesurant 280 km de diamètre à son point le plus large. Sa superficie est à peu près équivalente à celle de l’État américain de Californie.
« Nous ne savons pas à quoi ressemble Psyché », a déclaré Elkins-Tanton, qui a suggéré qu’il pourrait s’agir d’un lieu composé de falaises géantes et portant les cicatrices de coulées de lave jaune verdâtre provenant de volcans riches en soufre. « C’est notre idée scientifiquement motivée », a-t-elle ajouté, avertissant que l’idée pourrait être « complètement fausse ».
Les découvertes de l’expédition pourraient ouvrir une nouvelle fenêtre sur les origines des planètes, y compris la Terre, dont on pense qu’elles possèdent des noyaux métalliques enfouis profondément et inaccessibles à l’exploration. Des observations antérieures, notamment celles d’un télescope stratosphérique volant monté sur un Boeing-747, suggèrent que Psyché est riche en fer.
Une hypothèse est que Psyché serait les restes d’un élément constitutif planétaire connu sous le nom de planétésimal qui aurait été dépouillé de ses couches externes après s’être écrasé sur d’autres objets. Une deuxième idée est qu’il pourrait s’agir des restes d’un autre type de corps métallique formé ailleurs dans le système solaire.
Les astéroïdes, les détritus de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années, présentent des possibilités et des menaces tout en offrant des indices sur l’histoire cosmique. Les futures entreprises minières spatiales espèrent les exploiter pour extraire des métaux précieux, mais sont confrontées à de gros défis logistiques et financiers.
Les astéroïdes attirent davantage l’attention en raison de leur risque de collision catastrophique avec la Terre. L’année dernière, la Nasa a écrasé un satellite sur la roche spatiale Dimorphos, lors d’un test de sa dernière technologie de déviation.
La Nasa a déclaré mercredi qu’un échantillon qu’elle avait livré sur Terre le mois dernier depuis l’astéroïde Bennu montrait des traces d’eau et une teneur élevée en carbone. Ensemble, ces éléments « pourraient indiquer que les éléments constitutifs de la vie sur Terre pourraient se trouver dans la roche », indique-t-il.
L’intérêt général porté aux astéroïdes a déclenché un « âge d’or » pour les missions visant à combler les grandes lacunes dans les connaissances à leur sujet, a déclaré Colin Snodgrass, professeur d’astronomie planétaire à l’Université d’Édimbourg.
« Il existe des milliards d’astéroïdes et nous en avons visité quelques-uns. Il y a vraiment beaucoup de variété à explorer ».
La mission Psyché sera réalisée par un satellite de la taille d’une camionnette lancé depuis le centre spatial Kennedy en Floride sur une fusée Falcon Heavy fournie par SpaceX d’Elon Musk. La Nasa espère qu’elle commencera à renvoyer des images vers la Terre dès qu’elle aura localisé l’astéroïde, dans environ six ans.
La mission impliquera la première utilisation au-delà de l’orbite lunaire d’une méthode innovante de propulsion ionique alimentée par l’énergie solaire. Les propulseurs dits Hall fonctionnent en faisant passer des champs électromagnétiques à travers le gaz xénon, utilisé sur Terre dans les phares des voitures et les téléviseurs à écran plasma.
Les émissions de gaz donnent aux propulseurs une lueur bleue saisissante, rappelant les images des vaisseaux spatiaux créées par les premiers cinéastes de science-fiction il y a des décennies.