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La Nasa a annoncé samedi qu’elle utiliserait un vaisseau spatial de SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk, plutôt que Boeing pour ramener à la maison deux astronautes bloqués dans la Station spatiale internationale.
Les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore, qui devaient revenir sur Terre il y a deux mois, reviendront désormais en février à bord d’un Crew Dragon de SpaceX plutôt que du Boeing CST-100 Starliner avec lequel ils ont voyagé jusqu’à la station spatiale et qui a ensuite connu des difficultés techniques.
« Les vols spatiaux sont risqués », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa. « Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est donc le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité. »
Les ingénieurs de la Nasa et de Boeing sont en train de reconfigurer le Starliner pour qu’il puisse revenir sur Terre en septembre sans équipage. Si les responsables de la Nasa ont déclaré qu’ils comptaient toujours utiliser le vaisseau spatial pour des missions avec équipage, il s’agit d’un nouveau coup porté à la réputation d’une entreprise qui a été scrutée de près ces dernières années pour des défaillances d’ingénierie et de fabrication.
Mark Nappi, le responsable de Boeing en charge de Starliner, a déclaré dans un message adressé aux employés samedi qu’il savait que ce n’était « pas la décision que nous espérions, mais nous sommes prêts à prendre les mesures nécessaires pour soutenir la décision de la Nasa. L’objectif premier reste d’assurer la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial ».
Boeing a déclaré qu’il continuait à se concentrer « sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial… et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi ».
Boeing et SpaceX font partie du programme d’équipage commercial de la Nasa, qui a été développé pour encourager les fournisseurs du secteur privé à concourir pour transporter des astronautes vers la station spatiale. SpaceX a lancé sa première mission habitée réussie en 2020.
Lorsque Williams et Wilmore ont décollé à bord du Starliner le 5 juin, la capsule avait déjà dépassé son budget de plusieurs milliards de dollars et avait connu des retards sur les lancements prévus précédemment.
La mission de test des capacités du nouveau vaisseau spatial devait durer huit jours. Mais de l’hélium s’est échappé du vaisseau et cinq de ses propulseurs ont mal fonctionné, obligeant les ingénieurs et les scientifiques de la Nasa et de Boeing à effectuer des tests pour déterminer si Starliner était l’option la plus sûre pour ramener les astronautes sur Terre.
Il y avait finalement « trop d’incertitude » autour d’une éventuelle défaillance des propulseurs lors d’une séquence de pilotage serrée, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la Nasa.
« C’était tout simplement trop risqué », a-t-il déclaré.
La décision a été prise dans le contexte de catastrophes passées, a expliqué Nelson. Les explosions des navettes spatiales Challenger et Columbia ont tué au total 14 astronautes, en partie parce que le climat au sein de l’agence empêchait les ingénieurs de signaler des « erreurs évidentes » aux hauts responsables.
Boeing et la Nasa ont eu des avis différents sur l’incertitude des données, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la Nasa. Ken Bowersox, un autre collègue de la Nasa, a déclaré qu’il y avait eu des « discussions tendues parce que l’appel était proche », ajoutant que l’agence était « déterminée à continuer de travailler avec Boeing ».