Un vaisseau spatial de la Nasa s’est écrasé sur un astéroïde à 23 000 km/h, lors d’un premier test spectaculaire de technologie de déviation qui pourrait à l’avenir modifier la trajectoire d’une roche spatiale entrante pour empêcher une collision cataclysmique avec la Terre.
Alors que le projectile Dart de 600 kg se rapprochait de sa cible, Dimorphos, tôt mardi, heure du Royaume-Uni, sa caméra a renvoyé une série d’images spectaculaires – une par seconde – jusqu’à ce que des rochers, des rochers et un sol lisse deviennent visibles à la surface de l’arachide- en forme d’astéroïde.
Puis vint le moment de l’impact, juste sur la cible, et le flux d’images s’arrêta. Scientifiques et ingénieurs de quartier général de la mission au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins aux États-Unis a éclaté sous les acclamations et les applaudissements, les étreintes et les poignées de main qui saluent traditionnellement une mission spatiale réussie.
« Nous entrons maintenant dans une nouvelle ère pour l’humanité – une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger d’un impact dangereux d’astéroïde », a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la Nasa, immédiatement après l’impact.
« C’est maintenant que la science commence vraiment », a ajouté Glaze. « Maintenant que nous avons eu un impact, nous allons voir à quel point nous avons été efficaces [at deflecting the asteroid].”
Vue d’artiste de Dart s’approchant de Dimorphos avant l’impact © via REUTERS
La collision a été observée par LiciaCube, un petit satellite fabriqué en Italie qui avait accompagné Dart dans son voyage vers Dimorphos à 11mn km de la Terre. Il s’est séparé de son vaisseau spatial parent il y a 15 jours et a survolé l’astéroïde quelques minutes après l’impact, à une distance de sécurité de 55 km.
LiciaCube mettra plus de temps à transmettre ses images sur Terre pour analyse scientifique. On s’attend à ce qu’ils montrent non seulement le site d’impact, mais aussi le nuage de poussière et de gaz qui en résulte, donnant à Dimorphos une queue temporaire comme une comète miniature.
Mais les télescopes terrestres se chargeront principalement d’évaluer les effets de la collision au cours des prochaines semaines. L’astéroïde, qui mesure environ 160 mètres de diamètre, est trop éloigné de la Terre pour qu’ils puissent glaner des images détaillées, mais ils pourront voir le panache de poussière initial et évaluer plus tard à quel point l’impact a déplacé sa trajectoire dans l’espace.
La Nasa a choisi cette cible car elle fait partie d’un double astéroïde inhabituel. Dimorphos se déplace comme une lune autour d’un partenaire plus grand appelé Didymos – et une déviation de cette orbite locale est beaucoup plus facile à détecter qu’un changement d’orbite autour du soleil.
Dimorphos met environ 11 heures pour parcourir Didymos. Des calculs avancés suggèrent que l’impact réduira ce temps de 10 à 15 minutes.
Une carte spatiale émise par la Nasa de l’astéroïde Didymos et de sa lune en orbite Dimorphos © PA
La diminution réelle de son temps orbital fournira des informations clés sur la texture de l’astéroïde – dure ou molle, consolidée ou friable.
Selon les astronomes, il n’y a aucune chance que l’impact puisse pousser l’astéroïde sur une trajectoire qui menace la Terre.
En 2024, l’Agence spatiale européenne lancera une sonde appelée Hera pour effectuer une étude détaillée post-impact du système binaire d’astéroïdes en 2026.
La mission Dart est la première tentative de l’humanité de modifier la trajectoire d’un objet naturel dans l’espace. « Nous l’avons tous vu dans des films comme Armageddonmais les enjeux réels sont élevés », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa.
Les levés de l’espace ont convaincu les astronomes qu’il n’y a aucun risque au cours des prochains siècles que la Terre rencontre quelque chose d’aussi gros que l’astéroïde de 10 km de large qui a frappé il y a 66 minutes et a mis fin aux dinosaures. Mais il existe des milliers d' »objets géocroiseurs » plus petits qui sont encore inexplorés et capables de dévaster de vastes régions de la planète.