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La Nasa a annoncé mercredi qu’elle envisageait de faire appel à SpaceX pour ramener sur Terre deux astronautes depuis la Station spatiale internationale, à la suite de difficultés techniques avec le vaisseau spatial Boeing CST-100 Starliner qu’ils ont emprunté pour s’y rendre.
Les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore, qui devaient revenir sur Terre il y a près de deux mois, pourraient désormais rester à bord de la station jusqu’en février. SpaceX avait prévu une mission vers la station spatiale plus tard ce mois-ci pour y acheminer des équipages et du matériel, mais l’agence spatiale américaine a maintenant repoussé sa mission à septembre pour déterminer si elle doit rapatrier les astronautes.
La mission SpaceX pourrait n’embarquer que deux astronautes au lieu de quatre, ce qui laisserait deux sièges pour ramener Williams et Wilmore chez eux au début de l’année prochaine. Des responsables de la Nasa ont déclaré qu’ils étaient encore en train d’évaluer quel vaisseau spatial utiliser pour ramener Williams et Wilmore, et que l’agence déciderait à la mi-août.
« Nous nous trouvons dans une situation nouvelle, dans la mesure où nous avons plusieurs options », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la Nasa. « Nous ne devons pas simplement ramener un équipage à bord de Starliner. Nous pouvons le ramener à bord d’un autre véhicule. »
« Les gens raisonnables pourraient choisir l’une ou l’autre voie », a-t-il ajouté, mais l’agence « prend de plus en plus au sérieux l’évaluation de nos autres options ».
Cette décision serait un coup dur pour Boeing, qui est scruté par les autorités de régulation sur la qualité et la sécurité de ses processus de fabrication d’avions commerciaux. Le constructeur a plaidé coupable en juillet dernier d’avoir fraudé la Federal Aviation Administration (FAA) américaine.
Starliner est censé concurrencer SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk, pour acheminer l’équipage et le ravitaillement vers la station spatiale. Mais le programme a connu ses propres obstacles, avec des dépassements budgétaires de plusieurs milliards de dollars et de multiples retards de lancement avant même que Williams et Wilmore ne décollent de Cap Canaveral, en Floride, le 5 juin, avec des plans pour une mission de huit jours.
Depuis le décollage, de l’hélium s’est échappé du Starliner et cinq de ses propulseurs ont mal fonctionné. Des responsables de la Nasa ont déclaré que des scientifiques et des ingénieurs étudiaient ces problèmes pour en déterminer la cause.
Si la Nasa décide de ramener Wilmore et Williams sur Terre via SpaceX, Boeing et l’agence devront reconfigurer certains paramètres logiciels afin que Starliner puisse se désarrimer automatiquement de la station spatiale pour son retour, plutôt que de demander aux membres de l’équipage de le diriger.
Alors que Boeing était « très confiant » dans la capacité de Starliner à ramener les astronautes à la maison, a déclaré Bowersox, certains membres du personnel de la Nasa étaient « plus conservateurs ».
« La communauté de la NASA en général aimerait comprendre un peu mieux la cause profonde et la physique », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Boeing a déclaré mercredi qu’il « croyait toujours aux capacités de Starliner et à sa logique de vol », un terme qui signifie qu’il est sûr de poursuivre une mission. « Si la Nasa décide de modifier la mission, nous prendrons les mesures nécessaires pour configurer Starliner pour un retour sans équipage. »