La NASA a publié de nouvelles images du télescope spatial James Webb. Les images impressionnantes font suite à la première photo couleur historique du télescope, qui a déjà été partagée par l’agence spatiale américaine lundi soir.
Les nouvelles images montrent le Quintette de Stephan, un regroupement visuel de cinq galaxies, sous un tout nouveau jour. C’est la plus grande image que le télescope ait jamais capturée, environ la taille d’un cinquième du diamètre de la lune. Il contient plus de 150 millions de pixels et se compose de près de 1 000 fichiers image individuels.
Lundi soir, vers 23 heures, heure belge, la première photo couleur du télescope spatial James Webb a également été partagée. Les images sont les images « les plus profondes » de l’univers jamais vues, car l’image de lundi soir montre des milliers de galaxies qui, selon la NASA, regardent dans le temps plus de 13 milliards d’années.
Les astronomes sont déjà ravis des premières images. « Tout cela est incroyablement excitant, et aussi très émouvant », a déclaré Ewine van Dishoeck de l’Observatoire de Leiden. Van Dishoeck est le chercheur principal européen de Miri, l’un des instruments d’observation de Webb.
Danse de gravité
Stephans Quintet est le nom de ce groupe de cinq galaxies situé à 290 millions d’années-lumière, du nom de l’astronome français Édouard Stephan, qui a découvert le groupe en 1877. Quatre des cinq systèmes sont pris dans une danse gravitationnelle mutuelle. Les forces de marée créent des ondes de choc et la formation de nombreuses nouvelles étoiles dans des volutes déchirées et projetées de gaz et de poussière, qui sont clairement visibles sur les images infrarouges de Webb.
La photo de gauche a été prise par la caméra Nircam ; le juge par l’instrument européen Miri. Finalement, les quatre galaxies fusionneront en une galaxie géante colossale; les deux du milieu sont déjà presque fusionnés. Une cinquième galaxie (à gauche) est beaucoup plus proche de la Terre et nous voyons à peu près la même direction.
Image du futur
La « nébuleuse de l’anneau sud », photographiée par deux instruments Webb (à gauche par Nircam à des longueurs d’onde un peu plus courtes et à droite par Miri à des longueurs d’onde plus longues), est une coquille de gaz stellaire en expansion lente à environ 2 000 années-lumière.
La nébuleuse a été éjectée il y a des milliers d’années de l’étoile mourante en son centre. Dans un tel brouillard rafraîchissant, de minuscules particules de poussière et diverses molécules se forment, y compris des composés d’hydrocarbures qui constituent la base de la vie. Dans un peu moins de cinq milliards d’années, notre propre soleil se gonflera également en une étoile géante rouge et soufflera une nébuleuse en expansion similaire dans l’univers.
Pépinière cosmique
Ils ressemblent à des coups de pinceau orange-bleu sur une peinture impressionniste, mais ce sont des nuages tourbillonnants de gaz et de poussière dans la nébuleuse Carina, à 7 600 années-lumière. Dans les profondeurs froides et poussiéreuses de ce complexe de nébuleuses, de nouvelles étoiles massives se forment ; un processus de naissance qui peut être étudié en détail par Webb, car le rayonnement infrarouge pénètre la plupart des nuages de poussière.
Comme dans les autres photos Webb, les couleurs ne sont pas réelles (l’œil humain ne peut pas percevoir le rayonnement infrarouge) ; différentes couleurs sont utilisées pour visualiser différentes longueurs d’onde infrarouges.
« Moment historique pour la science »
Le télescope spatial James Webb est le successeur du célèbre télescope spatial Hubble. Il a été lancé le jour de Noël 2021. Les scientifiques ont passé des décennies à développer le télescope spatial. Le président américain Joe Biden a évoqué un « moment historique pour la science et la technologie, pour l’Amérique et pour toute l’humanité ».
Le James Webb a dix-huit miroirs hexagonaux qui s’assoient ensemble, mais peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres pour faire la mise au point. Le miroir est fait de béryllium, avec une minuscule couche d’or de 100 nanomètres d’épaisseur sur le dessus. C’est mille fois plus fin qu’un cheveu humain ou qu’une feuille de papier. Le béryllium est léger, solide et peut résister au froid extrême. L’or permet au miroir de mieux voir la lumière infrarouge.
Maintenant que les premières photos ont été prises, les travaux préparatoires sont terminés et les recherches scientifiques pour lesquelles le James Webb a été construit commencent. Entre autres choses, le James Webb doit rechercher des planètes où la vie pourrait être possible, des galaxies lointaines et des traces du Big Bang. Il peut voir un milliard d’années plus loin dans le temps que Hubble.
Le projet coûtera environ 8 milliards d’euros.
Dans le temps
Cette image longuement éclairée montre ce que l’on appelle un amas de galaxies lointaines, appelé SMACS 0723. Dans l’image Webb, de nombreuses galaxies sont visibles à des distances encore plus grandes, atteignant plus de 13 milliards d’années-lumière. Les images de ces objets extrêmement éloignés ont été agrandies, déformées et étirées en de longues chaînes de lumière par l’attraction gravitationnelle des galaxies du premier plan. La lumière des galaxies les plus lointaines a mis des milliards d’années pour atteindre la Terre. Webb fonctionne donc ici comme une machine à voyager dans le temps : il montre l’univers tel qu’il était il y a des milliards d’années, peu après le Big Bang.
Stephans Quintet est le nom de ce groupe de cinq galaxies situé à 290 millions d’années-lumière, du nom de l’astronome français Édouard Stephan, qui a découvert le groupe en 1877. Quatre des cinq systèmes sont pris dans une danse gravitationnelle mutuelle. Les forces de marée créent d’innombrables nouvelles étoiles dans des chaînes de gaz et de poussière déchirées et projetées, qui sont clairement visibles sur l’image infrarouge de Webb. Finalement, les quatre galaxies fusionneront en une galaxie géante colossale; les deux du milieu sont déjà presque fusionnés. Une cinquième galaxie (en haut à gauche) est beaucoup plus proche de la Terre et nous voyons à peu près la même direction.