La NASA montre de nouvelles images spectaculaires du télescope James Webb : regardez-les ici

Les nouvelles images montrent le Quintette de Stephan, un regroupement visuel de cinq galaxies, sous un tout nouveau jour. C’est la plus grande image que le télescope ait jamais capturée, environ la taille d’un cinquième du diamètre de la lune. Il contient plus de 150 millions de pixels et se compose de près de 1 000 fichiers image individuels.

La « nébuleuse de l’anneau sud », photographiée par deux instruments Webb (à gauche par Nircam à des longueurs d’onde un peu plus courtes et à droite par Miri à des longueurs d’onde plus longues), est une coquille de gaz stellaire en expansion lente à environ 2 000 années-lumière (une année-lumière correspond à environ 9,5 trillions de kilomètres).

La nébuleuse a été éjectée il y a des milliers d’années de l’étoile mourante en son centre. Dans un tel brouillard rafraîchissant, de minuscules particules de poussière et diverses molécules se forment, y compris des composés d’hydrocarbures qui constituent la base de la vie. Dans un peu moins de cinq milliards d’années, notre propre soleil se gonflera également en une étoile géante rouge et soufflera une nébuleuse en expansion similaire dans l’univers.

Ils ressemblent à des coups de pinceau orange-bleu sur une peinture impressionniste, mais ce sont des nuages ​​tourbillonnants de gaz et de poussière dans la nébuleuse Carina, à 7 600 années-lumière. Dans les profondeurs froides et poussiéreuses de ce complexe de nébuleuses, de nouvelles étoiles massives se forment ; un processus de naissance qui peut être étudié en détail par Webb, car le rayonnement infrarouge pénètre la plupart des nuages ​​de poussière.

Comme dans les autres photos Webb, les couleurs ne sont pas réelles (l’œil humain ne peut pas percevoir le rayonnement infrarouge) ; différentes couleurs sont utilisées pour visualiser différentes longueurs d’onde infrarouges.

Ce groupe de cinq galaxies situé à 290 millions d’années-lumière est appelé « Stephan’s Quintet » du nom de l’astronome français Édouard Stephan, qui a découvert le groupe en 1877. Quatre des cinq systèmes sont pris dans une danse gravitationnelle mutuelle. Les forces de marée créent des ondes de choc et la formation de nombreuses nouvelles étoiles dans des volutes déchirées et projetées de gaz et de poussière, qui sont clairement visibles sur les images infrarouges de Webb.

La première image du nouveau télescope spatial James Webb (JWST) a été publiée hier. Le président américain Joe Biden a partagé la première image en couleur de milliers de galaxies vieilles de plusieurs milliards d’années lundi soir vers 23 heures GMT. « Le télescope James Webb nous en apprendra beaucoup sur l’univers, par exemple sur ce qui s’est passé juste après le big bang », déclare l’expert scientifique Martijn Peters du studio HLN LIVE.

Le JWST a été lancé dans l’espace le jour de Noël 2021 et a ensuite parcouru une distance de 1,5 million de kilomètres. Le télescope a pu capturer cette image après un intense processus de réglage et de configuration. Par exemple, les miroirs en or caractéristiques du télescope devaient être dépliés dans l’espace et placés au bon angle, pièce par pièce. Les instruments ont également été refroidis, l’un d’eux à une température de 266 degrés Celsius en dessous de zéro.

Lors du premier test, le James Webb visait un morceau de ciel appelé SMACS 0723. « Maintenant, nous regardons une partie du ciel qui ressemble à environ un grain de sable, et nous voyons soudainement des milliers de galaxies y apparaître », explique Peters à HLN LIVE.

C’est le président américain Joe Biden et le vice-président Kamala Harris qui ont dévoilé cette première image du télescope Webb lors d’une conférence de presse. Biden a qualifié l’image et le travail du télescope de « nouveau regard sur notre univers ».

SMACS 0723 contient des galaxies si massives qu’elles courbent la lumière. En conséquence, des objets peuvent être vus qui sont encore plus éloignés de nous. SMACS 0723 est visible depuis l’hémisphère sud de notre planète (et donc pas depuis la Belgique) dans la constellation Flying Fish ou Volans.

Plusieurs des milliers de galaxies vues dans l’image ont d’abord été capturées par le JWST. Dans certains cas, il s’agit du rayonnement infrarouge le plus faible que nous ayons jamais observé. La photo est un composite de plusieurs images capturées par le JWST à différentes longueurs d’onde. Le résultat était un composite en niveaux de gris, qui a été coloré avec des filtres.

Que le JWST ait été lancé et mis en place avec succès sans trop de problèmes est un miracle en soi. Ce que nous pouvons maintenant observer grâce au télescope spatial apportera beaucoup de nouvelles connaissances. « Toutes les données scientifiques seront bientôt publiées et les chercheurs se déchaîneront. Ils vont l’utiliser pour découvrir ce qui s’y passe, comment se forment certaines étoiles et ce qui s’est passé après le Big Bang. De nombreuses recherches seront effectuées sur ces données », déclare Peters.

Le JWST peut également percevoir une lumière presque aussi ancienne que l’univers lui-même. « Nous ne pouvions pas observer cela avec le télescope Hubble, mais nous le pouvions avec les instruments spéciaux du télescope James Webb », explique Peters.

De plus, nous pourrons observer la naissance d’étoiles, mais aussi de planètes autour d’étoiles autres que notre soleil. Cela peut aider à la recherche de vie dans d’autres endroits, explique notre expert scientifique : « Nous pourrons également découvrir si les planètes ont des atmosphères habitables et s’il existe des éléments constitutifs de la vie. »

Les astronomes sont ravis des premières images. « Tout cela est incroyablement excitant, et aussi très émouvant », a déclaré Ewine van Dishoeck de l’Observatoire de Leiden. Van Dishoeck est le chercheur principal européen de Miri, l’un des instruments d’observation de Webb.

Le JWST est 100 fois plus sensible que le célèbre télescope spatial Hubble, qui touche à sa fin. Le James Webb peut détecter une lumière qui a un milliard d’années de plus que ce que Hubble pourrait capturer. Il y a aussi plusieurs objets qui ressemblaient à un seul objet sur les photos de Hubble.

Pour créer cette première image, le télescope Webb a collecté de la lumière de différentes longueurs d’onde pendant 12,5 heures. Il a fallu des semaines à Hubble pour prendre des photos de l’amas de galaxies SMACS 0723.

Le James Webb a dix-huit miroirs hexagonaux qui s’assoient ensemble, mais peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres pour faire la mise au point. Le miroir est fait de béryllium, avec une minuscule couche d’or de 100 nanomètres d’épaisseur sur le dessus. C’est mille fois plus fin qu’un cheveu humain ou qu’une feuille de papier. Le béryllium est un métal de base léger et solide qui peut résister à un froid extrême. L’or permet au miroir de mieux voir la lumière infrarouge.

Le projet américano-européen-canadien coûtera au total environ 8 milliards d’euros. James Webb pourrait rester opérationnel jusqu’à 20 ans.

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Voir aussi : Qu’est-ce qui rend le télescope James Webb si révolutionnaire ? Notre expert scientifique vous explique.