La NASA s’apprête à lancer aujourd’hui, à 14h16, heure belge, une nouvelle sonde spatiale pour étudier l’astéroïde riche en métaux 16 Psyché. La mission partira du Kennedy Space Center en Floride au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy. Après un voyage d’environ 3,5 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial atteindra sa destination en 2029.
La cible est un astéroïde appelé 16 Psyché, qui a un diamètre de 279 kilomètres et flotte dans la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire entre Mars et Jupiter. Ce qui rend cette roche spatiale, découverte en 1852, si spéciale est le fait que, contrairement aux autres astéroïdes, elle est principalement constituée de métal plutôt que de roche et de glace. Cela pourrait apprendre aux scientifiques quelque chose sur la façon dont les planètes rocheuses comme la Terre se sont formées dans notre système solaire. Ils soupçonnent que 16 Psyché sont les restes d’un objet qui n’a pas réussi à se développer en une planète à part entière. Un noyau riche en métaux qui a perdu son aspect rocheux et flotte désormais dans la ceinture d’astéroïdes.
Bien que l’astéroïde soit extrêmement précieux en raison des grandes quantités de fer, de nickel et de divers métaux précieux (environ 9 000 000 000 000 000 000 d’euros), il n’est pas prévu d’exploiter 16 Psyché. Selon la NASA, il y a plusieurs raisons à cela. Par exemple, un astéroïde peut produire une quantité astronomique s’il est entièrement ramené sur Terre, coupé en morceaux et transformé. C’est actuellement impossible.