Découverte d’un objet interstellaire : 3I/ATLAS et ses mystères
Le 1er juillet 2025 restera gravé dans l’histoire comme le jour où les astronomes ont confirmé la présence d’un troisième objet interstellaire dans notre système solaire. Appelé 3I/ATLAS , ce comète, selon la NASA, proviendrait d’une autre étoile. Cependant, pour le professeur de Harvard Avi Loeb , il pourrait représenter quelque chose de bien plus troublant : une technologie extraterrestre potentiellement hostile.
Une hypothèse controversée
Quoi ? Dans une série d’articles et un document scientifique non encore évalué par ses pairs, Loeb et ses collaborateurs avancent une théorie qui frôle la science-fiction. Réputé pour ses prises de position controversées sur ‘Oumuamua, le premier objet interstellaire découvert, qu’il avait également qualifié de technologie potentiellement extraterrestre, Loeb fonde sa nouvelle théorie sur une série de caractéristiques qu’il considère comme « anormales » dans la trajectoire et la nature de 3I/ATLAS .
Les anomalies de 3I/ATLAS
Loeb souligne que la trajectoire rétrograde de 3I/ATLAS est inclinée d’environ cinq degrés par rapport au plan de l’orbite terrestre. Selon ses calculs, la probabilité que ce phénomène se produise par hasard n’est que de 0,2 % . De plus, sa trajectoire l’amène de manière atypique à proximité de Vénus , Mars et Jupiter , suggérant qu’elle pourrait être idéale pour une sonde cherchant à observer les planètes du système solaire intérieur.
En outre, Loeb met en avant la taille énorme de l’objet, estimée à 20 kilomètres de diamètre. Pour mettre cela en perspective, il devrait exister un million d’objets de la taille de ‘Oumuamua (environ 100 mètres ) pour chaque objet de la taille de 3I/ATLAS . Ce nouvel visiteur interstellaire atteindra son périhélie (point le plus proche du Soleil) le 29 octobre 2025 , mais il sera alors caché à notre vue par la lumière du Soleil.
Une stratégie d’invisibilité ?
Loeb propose que cette invisibilité apparente pourrait être délibérée. Il avance l’idée que le périhélie représenterait un moment idéal pour réaliser une manœuvre d’Oberth inversée , permettant à un vaisseau hypothétique de « freiner » efficacement pour être capturé gravitationnellement par le système solaire tout en évitant d’être détecté depuis la Terre.
La théorie du “bois sombre”
Pour étoffer son hypothèse, Loeb la place dans le cadre de la théorie du bois sombre , popularisée par l’écrivain Cixin Liu dans son ouvrage “Le Problème des trois corps”. Cette théorie, qui est l’une des explications de la paradoxe de Fermi , suggère que les civilisations avancées choisissent le silence pour ne pas attirer l’attention d’autres civilisations potentiellement hostiles. Dans ce scénario, 3I/ATLAS serait une sonde d’exploration furtive du système solaire.
Une vision sceptique de la NASA
Bien que les arguments de Loeb soient intrigants, ils se heurtent à la lame d’Occam , qui stipule que l’explication la plus simple est souvent la plus correcte. Dans ce cas, la conclusion la plus simple est que 3I/ATLAS est un comète, comme l’annonce la NASA. De plus, la communauté astronomique accumule de plus en plus de preuves pour soutenir cette conclusion, réfutant point par point les anomalies prétendues.
Les images tirées de télescopes tels que Gemini Nord ou l’ Observatoire Vera C. Rubin montrent une coma cométaire , une enveloppe diffuse de gaz et de poussière entourant le noyau gelé du comète lorsqu’il est réchauffé par le Soleil. Cela devrait invalider l’argument selon lequel l’objet serait de 20 km, car le noyau réel s’avérerait beaucoup plus petit. D’ailleurs, Loeb lui-même a reconnu que l’apparence allongée était due au mouvement de l’objet durant l’exposition photographique, et non à sa forme.
Critiques des théories de Loeb
Loeb a affirmé qu’aucun gaz spécifique aux comètes n’avait été détecté. Pourtant, comme l’explique l’astronome Darryl Seligman , l’objet était encore très éloigné du Soleil lors de ces affirmations. Il est normal que l’activité cométaire, qui repose essentiellement sur la sublimation des glaces , soit faible à ces distances. À mesure qu’il se rapprochera du Soleil, des spectres de gaz devraient devenir visibles.
La hypothèse de Loeb a été accueillie avec un fort scepticisme. Chris Lintott , astronome à Oxford, a qualifié cette suggestion de « n’importe quoi » et d’un « insulte » au travail passionnant entrepris pour comprendre cet objet. Cette réaction critique n’émane pas d’une fermeture d’esprit, mais découle de la forte accumulation de preuves qui tendent à indiquer une origine beaucoup plus banale pour 3I/ATLAS .
En résumé, 3I/ATLAS est un objet fascinant, un vestige d’un autre système solaire qui nous rend visite depuis très loin, et qui pourrait même être plus ancien que notre propre Soleil. L’étude de sa composition et de sa trajectoire pourrait nous offrir des informations inestimables sur la formation des planètes dans d’autres régions de notre galaxie.