La mission Dart de la Nasa visant à dévier un astéroïde en y écrasant un vaisseau spatial a eu un effet plus important que la plupart des scientifiques ne l’avaient prédit.
L’agence spatiale américaine a annoncé mardi que la sonde Dart avait réduit de 32 minutes la période orbitale de l’astéroïde Dimorphos autour de son plus grand partenaire Didymos à la suite de sa collision frontale le 26 septembre.
Son succès marque la première fois que l’humanité modifie délibérément la trajectoire d’un objet céleste et la première démonstration d’une technologie de déviation qui pourrait à l’avenir détourner la trajectoire d’un astéroïde entrant pour empêcher une collision cataclysmique avec la Terre.
De nombreux astronomes s’attendaient à une réduction de 10 ou 15 minutes de l’orbite, qui était à l’origine de près de 12 heures. Avant la mission, la Nasa avait fixé un minimum de 72 secondes comme objectif de réussite.
« Cette rencontre entre Dimorphos et la mission Dart s’est avérée être une expérience beaucoup plus émouvante que prévu pour le petit astéroïde », a tweeté Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal pour l’Agence spatiale européenne, partenaire de la Nasa dans le projet.
Les scientifiques de la Nasa ont calculé l’effet orbital de la collision en analysant les observations des télescopes du monde entier et dans l’espace au cours des deux dernières semaines.
« Cette mission montre que la Nasa essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous réserve », a déclaré Bill Nelson, l’administrateur de l’agence. « C’est un moment décisif pour la défense planétaire et toute l’humanité, démontrant l’engagement de l’équipe exceptionnelle de la Nasa et de ses partenaires du monde entier. »
Une vue des débris dynamités de Dimorphos depuis le télescope spatial Hubble 12 jours après l’impact © Nasa/ESA, STSci/Hubble
Les astronomes portent maintenant leur attention sur le calcul de l’efficacité avec laquelle le projectile Dart de 600 kg a transféré l’énergie cinétique à l’astéroïde lors de sa collision à 22 530 km/h. Cela nécessitera une analyse plus approfondie des «éjectas» – des tonnes de roche et de poussière lancées dans l’espace par l’impact, qui ressemblent à la queue d’une comète sur les images du télescope.
Le recul de ces débris a considérablement renforcé l’effet de la poussée de Dart contre Dimorphos, « un peu comme un jet d’air sortant d’un ballon envoie le ballon dans la direction opposée », a déclaré la Nasa.
« Dart nous a fourni des données fascinantes sur les propriétés des astéroïdes et l’efficacité d’un impacteur cinétique en tant que technologie de défense planétaire », a déclaré Nancy Chabot, responsable de la coordination de Dart au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland. « L’équipe Dart continue de travailler sur ce riche ensemble de données pour bien comprendre ce premier test de défense planétaire de déviation d’astéroïdes. »
Dans les semaines à venir, les scientifiques de la mission analyseront davantage d’observations de télescopes ainsi que des images capturées par la caméra de Dart juste avant l’impact et par LiciaCube, le petit satellite italien qui a accompagné Dart jusqu’à la paire d’astéroïdes à 11mn km de la Terre.
En 2024, l’Agence spatiale européenne lancera une sonde appelée Hera pour effectuer une étude détaillée post-impact de Dimorphos et Didymos. Il n’y a aucune possibilité que l’impact pousse l’astéroïde sur une trajectoire vers la Terre, ont déclaré les astronomes.
La Nasa a tweeté après avoir annoncé les résultats de la déviation : « Dart est un test et il n’y a aucune menace connue d’astéroïdes pour la Terre. »