De BZ/dpa
Pour la première fois, une sonde de l’agence spatiale américaine Nasa s’est intentionnellement écrasée sur un astéroïde lors d’un test de défense dans l’espace.
La sonde sans pilote de la mission « Dart » (Double Asteroid Redirection Test), équipée d’une seule caméra, s’est dirigée dans l’astéroïde Dimorphos comme prévu mardi soir, comme le montrent les images en direct de la Nasa. Il s’agit d’une première tentative pour voir s’il serait possible de modifier la trajectoire d’un astéroïde de cette manière.
La mission est entrée dans l’histoire, a déclaré la directrice de la Nasa, Lori Glaze. « Nous entrons maintenant dans une nouvelle ère pour l’humanité où nous pourrions avoir la capacité de nous protéger contre un impact d’astéroïde. »
L’astéroïde Dimorphos Photo : NASA/Johns Hopkins APL/Handout via REUTERS
Dans les images transmises à la Terre par la caméra de la sonde, l’astéroïde Dimorphos n’est devenu visible sous forme de point lumineux qu’environ une heure avant l’impact, puis a grossi et est finalement apparu avec des détails de surface et des ombres – jusqu’à ce que la caméra soit détruite lors de l’impact et cette image affichait une erreur rouge. Des acclamations ont éclaté dans le centre de contrôle de la NASA, l’équipe s’est applaudie et s’est étreinte.
Jusqu’à peu de temps avant l’impact, il n’était pas tout à fait certain que la sonde de la taille d’un distributeur automatique, qui volait à une vitesse d’environ 6,6 kilomètres par seconde et qui était en pilote automatique depuis quelques minutes, toucherait réellement l’astéroïde le la taille d’un stade de football serait.
« Nous avons planifié ce moment depuis si longtemps et nous en avons tellement parlé – mais les images ont dépassé mes attentes », a déclaré Nancy Chabot, directrice de la Nasa. Le patron de la Nasa, Bill Nelson, a félicité son équipe. « Vous avez vraiment bien fait. » La sonde « Dart » en forme de cube a été lancée en novembre depuis l’État américain de Californie à l’aide d’une fusée « Falcon 9 ».
Un tube! La sonde s’écrase sur l’astéroïde Photo : NASA/AFP
Selon les calculs de la NASA, Dimorphos, une sorte de lune de l’astéroïde Didymos, ne présente actuellement aucun danger pour la Terre – et la mission est conçue de manière à ce que l’astéroïde ne représente pas un danger même après que la sonde l’a touché. À partir de la mission d’environ 330 millions de dollars, la Nasa espère découvrir comment la Terre pourrait être protégée contre l’approche des astéroïdes.
La NASA et des chercheurs du monde entier se sont penchés sur cette question pendant de nombreuses années. Un impact d’astéroïde il y a environ 66 millions d’années, par exemple, est considéré par les scientifiques comme la principale théorie expliquant pourquoi les dinosaures ont disparu. Les scientifiques ne connaissent actuellement aucun astéroïde qui pourrait se diriger directement vers la Terre dans un avenir proche – mais les chercheurs ont identifié environ 27 000 astéroïdes près de notre planète, dont environ 10 000 d’un diamètre de plus de 140 mètres.
Après l’impact réussi, le travail scientifique proprement dit commence, a déclaré Glaze, directeur de la Nasa. Les chercheurs doivent maintenant déterminer si l’orbite d’environ douze heures du Dimorphos a changé à la suite de l’impact de la sonde – et si oui, dans quelle mesure elle a changé. En 2024, la mission « Hera » de l’agence spatiale européenne Esa doit commencer à explorer plus en détail cette question.