Le décollage de la première fusée américaine en 50 ans capable de transporter des humains sur la Lune a été annulé lundi matin après des problèmes de dernière minute avec un système de refroidissement du moteur.
La fusée Space Launch System de 322 pieds de haut devait décoller de la rampe de lancement 39B au Kennedy Space Center de Floride, le même site qui a vu le lancement d’Apollo 17, la dernière mission américaine sur la lune.
Le lancement, prévu à 8 h 33, heure locale, a été suspendu puis abandonné après que la Nasa a évalué un certain nombre de problèmes de dernière minute, notamment avec l’une des conduites de « purge » d’hydrogène utilisée pour refroidir les moteurs avant l’allumage. Des fenêtres de lancement de sauvegarde sont disponibles pour une deuxième tentative vendredi, avec une troisième option de lancement lundi prochain.
Après 12 ans de développement et d’importants dépassements de coûts, le premier lancement de la mission lunaire est un test significatif pour Boeing, le maître d’œuvre de la fusée. La Nasa a cherché à décrire le retard comme faisant partie des problèmes de démarrage habituels d’une nouvelle fusée.
« C’est juste une partie de l’activité spatiale, et une partie en particulier d’un vol d’essai », a déclaré Bill Nelson, l’administrateur de la Nasa. « Vous n’allumez pas la bougie tant qu’elle n’est pas prête à fonctionner. »
Dans un communiqué après l’annulation, la Nasa a déclaré que son équipe « avait manqué de temps dans la fenêtre de lancement de deux heures » alors que les ingénieurs se démenaient pour trouver le problème avec le système de refroidissement du moteur avant le décollage prévu.
« Les contrôleurs de lancement continuaient d’évaluer pourquoi un test de purge pour amener les moteurs RS-25 au bas de l’étage central à la plage de température appropriée pour le décollage n’a pas réussi », a déclaré la Nasa. La procédure à l’origine du problème était celle que la Nasa n’avait pas pu tester dans la perspective du lancement prévu.
Le premier vol de la fusée devrait ouvrir une nouvelle ère dans l’exploration spatiale humaine alors que les États-Unis font la course contre la Chine pour remettre les astronautes sur la surface lunaire. La mission de lundi devait transporter une capsule Orion sans pilote lors d’un vol d’essai de six semaines autour de la Lune, un prélude à sa première mission humaine en 2024 et un alunissage en 2025.
Les missions lunaires sont la première étape du programme Artemis de la Nasa, qui a été mis en place dans le but ultime de transporter des astronautes sur Mars et au-delà. Cela survient après des décennies au cours desquelles les États-Unis ont renoncé à l’exploration humaine de l’espace lointain, les laissant dépendants la plupart du temps de la location d’espace sur des fusées russes pour transporter leurs astronautes en orbite.
« Avant le programme Artemis, de nombreux pays se tournaient vers la Chine » pour le leadership dans l’espace, a déclaré Mike Gold, un ancien responsable de la Nasa en charge de la politique et des partenariats.
S’exprimant lors d’un événement la veille du lancement, Gold a déclaré que les États-Unis avaient « échoué à maintes reprises à maintenir un programme » dans l’espace au-delà de l’orbite terrestre basse, laissant une ouverture à la Chine pour prendre les devants et la rendant essentielle pour le États-Unis pour répondre.
La Chine, qui a fait atterrir trois engins robotiques sur la lune, a déclaré qu’elle prévoyait de construire une base lunaire avec la Russie et a invité d’autres pays à se joindre au projet.