La Course vers la Lune : États-Unis vs Chine
Alors que les possibilités pour la NASA de fouler à nouveau la surface de la Lune en 2027 s’évanouissent, la Chine avance avec une rigueur et une détermination sans faille. Son objectif reste clair : envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030. Les deux puissances spatiales pourraient ainsi se battre pour être le premier pays à poser la première femme sur notre satellite naturel, un objectif symbolique que les États-Unis avaient initialement envisagé pour leur mission Artemis III .
Un nouveau coup dur pour Artemis. La NASA dépend fortement de l’entreprise SpaceX pour réaliser le premier alunissage habité depuis 1972. Dans le cadre de la mission Artemis III, prévue pour mi-2027, deux astronautes doivent descendre sur la surface lunaire à bord d’une navette Starship spécialement conçue pour atterrir et redécoller de la Lune. Cependant, SpaceX accuse un retard considérable. L’entreprise n’a toujours pas réussi à démontrer la transfert de carburant en orbite avec une Starship-cisterna, sans parler d’un alunissage réussi avec une mission non habitée.
Suite à l’explosion catastrophique de la Starship 36 lors d’un essai moteur, la zone de test nécessitera des réparations. Il s’agit déjà du quatrième échec consécutif pour la navette de SpaceX, ce qui ajoutera inévitablement de nouveaux délais à ses engagements avec la NASA.
Changer les objectifs. Les rumeurs selon lesquelles Artemis III pourrait être redéfinie comme une mission sans alunissage refont surface. Une telle décision laisserait la NASA avec moins de marge de manœuvre pour atteindre cet objectif avant que la Chine ne réussisse à le faire en premier.
Peut-être est-ce pour cela que la narration a évolué sous la nouvelle administration : le nouvel objectif politique est désormais de planter un drapeau sur Mars avant que la Chine ne le fasse. Avec la formule d’éliminer les programmes de diversité au sein des agences fédérales, les références à l’envoi de la première femme et du premier homme de couleur sur la Lune ont été retirées des site de la NASA.
La Chine avance à son rythme. De son côté, l’ Agence spatiale chinoise (CMSA) a récemment achevé une étape cruciale pour la conception de son vaisseau spatial qui transportera ses astronautes sur la Lune. Dans la nuit du 17 juin, dans le désert de Gobi , le système de véhicule d’évacuation du vaisseau Mengzhou a déclenché ses moteurs à carburant solide avec une grande puissance.
Le vaisseau non habité a été propulsé à toute vitesse, comme il le ferait en situation d’urgence avec le lanceur. Au bout de 20 secondes, il s’est séparé du système d’évacuation et a ouvert ses parachutes pour atterrir à nouveau au sol. Il s’agissait d’un test d’évacuation parfaitement réussi. La Chine n’avait pas effectué une telle manœuvre depuis 1998 avec sa navette Shenzhou , qui transporte régulièrement des astronautes vers la station spatiale chinoise.
Le rêve chinois : devenir le deuxième pays sur la Lune. La Chine souhaite devenir le deuxième pays à poser le pied sur la Lune, avant que l’un des partenaires de la NASA dans les missions Artemis , tels que la JAXA ou l’ ESA , ne le fasse. Le calendrier reste clair et ferme : en 2027, la Chine lancera pour la première fois son nouveau fusée lourde CZ-10. En 2028, elle prévoit une mission habitée autour de la Lune (devenant ainsi le troisième pays à le faire, car le Canada a également un siège dans la mission Artemis II).
Le premier alunissage est attendu pour la fin de l’année 2030. Le vaisseau Mengzhou transportera trois astronautes chinois vers l’ orbite lunaire , tandis que la navette Lanyue , conçue pour s’amarrer avec Mengzhou en orbite, descendra jusqu’à la surface en tant qu’ atterrisseur . Les avancées opérées par la CMSA vers cet objectif renforcent l’image d’un programme robuste, bien financé et avec une vision politique inébranlable, contrastant de plus en plus avec les aléas de la mission Artemis de la NASA.
Image | CMSA, Xinhua
En somme, face à l’incertitude qui entoure les projets lunaires des États-Unis, la détermination de la Chine à atteindre son objectif en 2030 devient de plus en plus évidente. Les avancées constantes de son programme spatial et ses réussites récentes en matière de tests témoignent de son engagement envers une exploration lunaire ambitieuse. À mesure que le temps passe, il sera intéressant de voir quel pays tirera son épingle du jeu dans cette course spatiale .