La mort massive d’otaries due à la grippe aviaire suggère que le virus peut passer d’un mammifère à l’autre : « C’est inquiétant »

Des centaines d’otaries qui se sont échouées mortes ou mourantes sur les plages du Pérou ont subi des convulsions et se sont noyées avant de mourir. Rien de tel n’avait jamais été vu dans la région. Maintenant, une équipe de scientifiques du Pérou et de l’Argentine confirme que les décès massifs ont été causés par la transmission du virus de la grippe aviaire des oiseaux de mer à ces mammifères sauvages. À la fin de l’année dernière, la même chose se serait produite dans un élevage de visons espagnol.

Selon la théorie principale des scientifiques, les 634 otaries mortes ont été infectées une à une, indépendamment les unes des autres, parce qu’elles vivaient avec des oiseaux malades ou parce qu’elles en mangeaient.

Le vétérinaire néerlandais et expert en grippe aviaire Thijs Kuiken est sceptique quant à cette hypothèse : « Compte tenu du grand nombre de spécimens morts, il semble plus probable qu’il y ait eu une transmission directe entre les lions de mer », déclare Kuiken du Centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam.

« C’est inquiétant », prévient le vétérinaire. « Il s’agit du deuxième épisode de mortalité massive, ce qui suggère que ce virus peut facilement s’adapter à une transmission efficace de mammifère à mammifère. Si cela se produit chez les visons et les lions de mer, pourquoi cela ne se produit-il pas chez les humains ? », poursuit-il.

Dans une interview avec le journal néerlandais De Correspondent, Kuiken discute de la possibilité que le virus de la grippe aviaire mute pour infecter facilement les gens et passer d’une personne à l’autre. « Les chances que cela se produise sont faibles, mais elles ne cessent de grossir. D’autre part, l’impact de cet événement est très important. Si cela saute aux humains et qu’il passe facilement d’une personne à l’autre, nous aurons alors une autre pandémie et elle se propagera dans le monde entier. Nous ne savons pas à quel point ce sera grave. Elle peut être aussi bénigne que la pandémie de grippe de 2009, ou elle peut être aussi grave que la pandémie que tout le monde connaît : la grippe espagnole de 1918. »

Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, pas moins de 50 millions d’oiseaux ont été tués en Europe entre octobre 2021 et septembre 2022 après avoir été infectés par la grippe aviaire. Le virus est déjà passé plusieurs fois d’un oiseau à un mammifère et, dans des cas exceptionnels, même d’un oiseau à l’homme. Par exemple, le 3 janvier, une fillette de 9 ans originaire d’Équateur a été hospitalisée dans un état critique. Elle était entrée en contact avec de la volaille et est devenue plus tard le premier cas signalé d’infection humaine par le virus de la grippe aviaire en Amérique latine.