L’écrivain est un chroniqueur contributeur, basé à Chicago
Cela a été quelques décennies difficiles pour les courses de chevaux américaines – et les dernières semaines pourraient marquer un nouveau point bas pour le sport des rois.
Cela devrait être une heure de grande écoute pour le sport : pendant quelques semaines magiques au printemps et en été, des enfants de trois ans participent à la Triple Couronne des courses de pur-sang, à commencer par l’emblématique Kentucky Derby.
Mais les gros titres de cette saison Triple Crown – mon 60e – ont été dominés par la mort. Une douzaine de chevaux sont morts au cours du mois dernier à Churchill Downs, la piste du Kentucky Derby, et un cheval, Havnameltdown, a dû être euthanasié sur la piste – devant tous ces fans aux chapeaux inclinés et des millions d’autres qui regardent à la télévision nationale – avant les Preakness Stakes, la deuxième manche de la Couronne.
Lisa Lazarus, directrice générale de la nouvelle US Horseracing Integrity and Safety Authority, a déclaré que le taux de décès de pur-sang avait diminué depuis l’entrée en vigueur de nouvelles règles en juillet dernier : le nombre de décès pour 1 000 départs est passé de deux en 2009 à 1,25 l’année dernière, selon le US Jockey Club. base de données sur les blessures équines. Mais les nouvelles règles n’ont pas empêché le récent groupe de tragédies. Lazarus m’encourage à ne pas sauter aux conclusions sur ce qui a causé l’un de ces décès, qui font l’objet d’une enquête. Havnameltdown, par exemple, a été bousculé par un autre cheval au départ de la course.
Peta, l’organisation de cruauté envers les animaux, dit que cela pourrait être un tournant pour les courses en Amérique. Le sport « n’a jamais été aussi près de voir sa ‘licence sociale’ révoquée », m’a dit Kathy Guillermo, vice-présidente senior de Peta pour les questions équines. Elle prédit que toute blessure catastrophique proche de la dernière étape de la Triple Couronne, les Belmont Stakes le 10 juin, pourrait sonner «le glas de l’industrie».
Cela me briserait le cœur : j’ai été cavalier toute ma vie, avec de multiples fractures pour le prouver, y compris une commotion cérébrale dans ma 60e année après avoir été repoussée par un poney en colère dans le désert mongol. Mais même moi, j’ai commencé à douter que les courses de pur-sang survivent à ma génération.
Les courses les plus célèbres sont extrêmement populaires : 14,8 millions de personnes ont regardé le Derby du Kentucky cette année, ce qui en fait l’événement sportif le plus regardé depuis le Super Bowl. Mais cela masque un déclin des courses dans le cadre du tissu de la vie américaine : les courses abattre d’un sommet de 74 071 en 1989 à 33 453 l’an dernier.
David McCaffrey, directeur exécutif de l’Illinois Thoroughbred Horsemen’s Association, qui représente les propriétaires et les entraîneurs, dit que le mieux qu’il puisse espérer est que les courses américaines ont maintenant atteint le « fond », et rebondiront si elles peuvent être subventionnées de manière significative par les revenus de » racinos » (installations de jeu de type casino dans les hippodromes).
La démographie des fans n’aide pas. J’ai demandé à mes enfants dans la vingtaine de me donner 20 $ et de m’emmener aux courses comme cadeau de la fête des mères cette année. Nous sommes allés sur la seule piste avec des courses en direct près de chez nous à Chicago, mais l’atmosphère à l’intérieur de l’hippodrome de Hawthorne ressemblait à une sortie triste pour le club social senior plutôt qu’à une journée amusante sur la piste. Hawthorne a démoli sa tribune pour un « racino » qui n’a pas été construit, mais cela signifiait qu’il était même difficile de voir la course sur laquelle nous parions, sans aller à l’intérieur pour la regarder à la télévision. J’ai choisi les bons chevaux pour gagner et placer, et j’ai empoché 9,41 $ sur un pari de 2 $, mais aucun de nous ne voulait traîner pour jouer le reste de mes 20 $. J’ai essayé de piquer l’intérêt des jeunes en leur proposant une application qui utilise l’intelligence artificielle pour placer des paris, mais ils n’ont pas été séduits et m’ont bousculé pour des tacos à la place.
Pendant des décennies, les paris sur les hippodromes ont été le seul moyen légal de jouer dans de nombreux domaines. Aujourd’hui, il existe une infinité d’options de paris sportifs et de casinos. Je peux voir un point positif : le crowdsourcing pour la propriété de chevaux de course. Quelque 382 investisseurs ont acheté une participation dans Mage, le vainqueur du Kentucky Derby, via l’application d’investissement sportif du Commonwealth – la propriété de pur-sang coûte aussi peu que 50 $. Les utilisateurs de Commonwealth ont plus que doublé après le Derby, m’a dit le co-fondateur et directeur général Brian Doxtator, ajoutant que l’âge moyen des utilisateurs est de 36 ans. Apparemment, ils ne sont pas encore prêts à laisser les courses de chevaux aller aux chiens : les courses de lévriers Les États-Unis sont pratiquement éteints, pour bon nombre des mêmes raisons.
Espérons une dernière étape sûre de la Triple Couronne – un autre titre tragique pourrait signaler la fin des jours pour l’un des sports les plus anciens d’Amérique.