Cet été, certains résidents âgés de la petite ville moldave d’Orhei ont commencé à recevoir un complément inhabituel à leur pension mensuelle.
L’argent ne provenait pas de l’État mais d’un oligarque fugitif vivant à Moscou, via une banque d’État russe soumise aux sanctions occidentales, et était versé sur des cartes de crédit émises par la Russie et interdites en Moldavie.
Ilan Șor, l’oligarque à l’origine de ce projet, a annoncé que tous les retraités moldaves pourraient recevoir cet argent supplémentaire, à condition qu’ils votent « non » lors du référendum sur l’adhésion à l’UE qui aura lieu dimanche.
« J’ai besoin de votre coopération, mes amis. Pas d’UE ! Șor a déclaré sur les réseaux sociaux. Ancien maire d’Orhei, l’homme d’affaires a fui la Moldavie en 2019 après avoir été reconnu coupable de fraude massive et est désormais citoyen russe.
Les autorités moldaves affirment que les compléments de retraite ne sont qu’une des nombreuses méthodes utilisées par le Kremlin pour influencer le référendum, qui se déroule en même temps que l’élection présidentielle. La présidente sortante, Maia Sandu, espère obtenir un second mandat et réaffirmer les aspirations européennes de son pays, pris en sandwich entre la Roumanie et l’Ukraine.
Pris ensemble, ces deux votes marquent un choix « historique » pour l’ex-nation soviétique, disent les responsables politiques locaux, entre une voie européenne et un retour dans le giron russe.
Les enjeux sont élevés pour la Moldavie, a déclaré Olga Roșca, conseillère de Sandu en matière de politique étrangère. « Avec la pression russe, nous pensions avoir tout vu. Mais il s’agit d’une ingérence d’une ampleur sans précédent, soutenue par un flux d’argent illégal sans précédent.
La police a intercepté des stratagèmes détournant de l’argent de Russie directement vers les comptes bancaires de plus de 130 000 Moldaves – un réseau que le chef de la police Viorel Cernăuțeanu a décrit comme soigneusement cultivé par Șor dans ce pays de 2,5 millions d’habitants.
Sor a nié toute corruption d’électeurs, déclarant à l’agence de presse officielle russe Tass que de telles affirmations constituaient un « spectacle absurde ».
Une fois les transferts interrompus, la police a commencé à arrêter des « mulets d’argent » à l’aéroport arrivant de Moscou avec des piles d’argent liquide. Les autorités estiment que la Russie a dépensé environ 100 millions de dollars cette année pour les processus électoraux en Moldavie.
« La Russie a créé un système de Ponzi selon lequel des gens prennent de l’argent pour voter d’une certaine manière », a déclaré Vladislav Kulminski, ancien vice-Premier ministre de Moldavie. Moscou « continue de penser que la Moldavie est, d’une manière ou d’une autre, son territoire historique et ne veut pas y renoncer volontairement ».
Șor a été accusé d’avoir déployé son réseau et ses fonds, d’abord pour construire une base de pouvoir dans une région du sud du pays, puis pour fausser les élections locales d’Orhei, en favorisant ses mandataires.
« Maintenant, il essaie de répéter cela, mais au niveau national », a déclaré un proche des services de sécurité du pays.
Les compléments de retraite d’Orhei ont été annoncés par la maire soutenue par le Șor, Tatiana Cociu, après son voyage à Moscou. Les autorités de Chisinau ont hésité.
« Citez-moi un pays qui tolérerait qu’un gouvernement étranger verse illégalement des « primes de retraite » directement à ses citoyens », a déclaré la personne. « Il s’agit clairement d’une tentative de fidélisation, et nous avons vu cela fonctionner. »
Șor, qui a fui la Moldavie après avoir été reconnu coupable dans un scandale de fraude bancaire au cours duquel 1 milliard de dollars ont été retirés du pays, a également dépensé sans compter pour des projets locaux à Orhei. Mais cette semaine, les habitants ont semblé imperturbables et largement favorables à l’UE, à l’instar d’une grande partie du reste du pays.
Un sondage du mois dernier a révélé que 62 % des Moldaves étaient favorables à l’adhésion à l’UE, que le gouvernement de Sandu avait demandée après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022.
« Je vois que ce ne sont que des relations publiques, il veut juste des votes », a déclaré Alla, 65 ans, alors qu’elle regardait son petit-fils jouer à Orheiland, un parc d’attractions gratuit construit par Șor. Cet été, des gens avaient frappé à sa porte pour lui offrir une pension supplémentaire, mais elle a refusé.
Le Kremlin a nié toute ingérence et a accusé le gouvernement moldave de réprimer les opinions pro-russes. Șor n’a pas pu être contacté pour commenter.
Lors d’un arrêt de campagne dans le village de Bardar, au centre de la Moldavie, cette semaine, où des poulets parcouraient des rues non pavées et où des tracteurs passaient devant de petits vignobles, Sandu a fait du porte-à-porte pour rappeler aux gens de voter.
Les villageois ont déclaré qu’ils connaissaient les enjeux. « J’ai vu les deux. J’ai vécu en Russie pendant six ans et j’ai vécu au Portugal. Je connais la différence», a déclaré Vasile, un retraité, penché par-dessus sa clôture.
En regardant par les portes des jardins du village et en saluant les grands-mères portant le foulard, Sandu a parlé de la nécessité de résister aux forces qui secouent la petite nation.
« Nous pouvons voir ce gros effort de la part de la Russie. . . c’est plutôt fascinant », a déclaré Mihai Duca, directeur général d’une distillerie de cognac centenaire à Bardar.
« Le Kremlin dispose de ressources inimaginables pour acheter des voix, alors que les gens sont pauvres et vulnérables. . . J’espère que nous ne serons pas laissés pour compte de l’autre côté d’un nouveau rideau de fer.»
On ne sait pas exactement ce que le bloc – qui vient de s’engager à verser 1,8 milliard d’euros sur plusieurs années à la Moldavie pour l’aider sur la voie de l’adhésion à l’UE – ferait si le pays votait « non », ou si le taux de participation était inférieur au seuil de 33 pour cent pour un « non » oui »pour passer.
« C’est un pari », a déclaré un responsable occidental à Chișinău. « Il n’existe pas de plan d’urgence en cas d’échec du référendum. Il n’y a pas de plan B. »
La Moldavie n’a pas consulté l’UE avant de décider d’organiser le référendum, ce qui n’était pas nécessaire à ce stade des négociations d’adhésion, ont déclaré deux responsables européens et un allié de Sandu.
« Il s’agissait d’une décision motivée par la situation intérieure et l’UE n’était pas particulièrement satisfaite du timing », a déclaré l’allié. « Cela les a en quelque sorte pris en otage. »
Les critiques de Sandu l’ont accusée d’avoir lié le référendum au vote présidentiel afin d’augmenter ses propres chances de victoire et de devenir le premier président moldave à être élu pour un second mandat.
Un sondage réalisé ce mois-ci par le Centre de recherche sociologique CBS-Axa a révélé que Sandu était en tête avec 35,8 pour cent des voix, devant le prochain candidat en lice, Alexandr Stoianoglo, avec 9 pour cent.
Les partisans de Sandu affirment que le calendrier du référendum visait plutôt à saisir un moment où le président et le parlement moldaves sont tous deux fermement pro-européens, et où le bloc lui-même est stimulé par l’invasion de l’Ukraine par la Russie pour accélérer la candidature de Chișinău.
« La Moldavie n’a jamais été aussi sexy sur le plan géopolitique qu’elle l’est actuellement », a déclaré le responsable occidental. « Il bénéficie du soutien de l’ensemble du monde démocratique. » Huit ministres des Affaires étrangères de l’UE se sont rendus dans le pays la semaine dernière.
La Russie devrait se concentrer encore plus intensément sur les élections législatives, prévues en 2025, ont déclaré les responsables politiques. Remplir le corps législatif de députés conciliants pourrait lui permettre de bloquer les réformes nécessaires à l’intégration européenne.
Sandu espère peut-être anticiper cela en organisant le référendum maintenant. Si un « oui » l’emporte, l’adhésion à l’UE serait inscrite dans la constitution du pays comme un objectif national, ce qui rendrait bien plus difficile pour les opposants de changer le cap du pays.
« Plus nous traînons, plus la pression russe devient intense », a déclaré le conseiller Roșca. « Nous sommes dans une course contre la montre. »
Le programme de financement de l’UE est susceptible de dynamiser le soutien, a déclaré le ministre moldave de l’Economie, Dumitru Alaiba. « Si l’on inclut les investissements que nous pourrions exploiter, cela représente potentiellement 10 pour cent du PIB de la Moldavie chaque année. Cela pourrait signifier plus que doubler l’économie moldave au cours des dix prochaines années.»
Beaucoup de Moldavies ont ressenti des difficultés économiques au cours des quatre années de règne de Sandu, marquées par la guerre en Ukraine et la crise énergétique qui a conduit la Moldavie à mettre fin à sa dépendance au gaz russe.
Un commerçant de fruits à Bardar a déclaré qu’il avait senti les prix augmenter et Duca, à la distillerie, a rappelé que les prix du gaz naturel au cours de la première année de guerre avaient durement frappé l’entreprise.
Certains craignent également de provoquer la Russie. « Il existe un segment important de neutralistes qui disent: restons amis avec l’Est et l’Ouest », a déclaré Alexandru Flenchea, ancien vice-Premier ministre.
Beaucoup de ses compatriotes vivaient selon la devise «ne dérangez pas l’ours russe», a-t-il déclaré, compte tenu du traumatisme historique de l’annexion par l’URSS en 1940.
Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a averti que le pivotement de la Moldavie vers l’ouest risquait de faire d’elle la « prochaine Ukraine ».
C’est devenu un mantra pour plusieurs candidats en lice contre Sandu, tandis que Șor tente souvent d’alimenter un sentiment de victimisation parmi les russophones du pays à majorité roumaine.
Sandu a tenté de prouver que ce n’était pas le cas, a déclaré son équipe. Cet été, elle a remis des passeports moldaves à un groupe de rock russe appelé Bi-2, opposé à l’invasion de l’Ukraine.
Mardi soir, le groupe s’est produit à Chișinău devant une foule immense. Sur un balcon au fond, Sandu chantait des tubes russes.