Le marathon de Hambourg venait de parcourir quinze kilomètres lorsque Nienke Brinkman (30 ans) l’a senti dans ses jambes. Une douleur, une sorte d’acidification, quelque chose qu’elle a encore du mal à décrire. «J’avais tellement de crampes musculaires que je ne pouvais pas bouger comme je le devrais», dit-elle. Son entraîneur Louis Delahaije, qui accompagnait le cycliste, l’a également constaté : Brinkman ne progressait plus.
La compétition était la dernière chance de qualification olympique pour l’athlète néerlandais. Il ne lui suffisait pas de terminer le marathon, elle devait terminer sous la limite de 2,26,50. Alors, après dix-neuf kilomètres, Delahaije lui dit : arrête-toi.
Brinkman a ressenti la douleur, alors elle a compris. Mais après quelques secondes, j’ai réalisé ce que signifiait ce choix. « J’ai demandé encore quelques fois : et si je recommençais et courais très vite ? » Mais elle se retrouva à peine capable de se lever. « C’est à ce moment-là que j’ai vu les Jeux Olympiques m’échapper. »
Près de deux mois plus tard, Brinkman n’a toujours pas complètement réagi à ce coup, dit-elle via une connexion vidéo depuis son domicile en Suisse. Elle dit avoir accepté de ne pas pouvoir aller à Paris cet été, mais l’émotion dans sa voix montre à quel point cela l’affecte. « Je trouve toujours cela très difficile, vous y travaillez depuis si longtemps. » Brinkman soupire profondément. « Vous vous demandez : comment est-il possible que vous ayez autant de temps pour vous qualifier et que cela n’ait pas fonctionné ?
Pour une explication, il faut remonter à l’année dernière. Ensuite, il devient clair pour la première fois au monde extérieur que Brinkman, qui en 2022 semble sorti de nulle part dans un record néerlandais (maintenant amélioré par Sifan Hassan), a terminé deuxième au marathon de Rotterdam et a remporté le bronze au marathon aux Championnats d’Europe d’athlétisme. à Munich, souffre d’adversité physique. Quelques semaines avant le marathon d’Amsterdam en octobre 2023, où elle veut courir la limite olympique, elle doit abandonner en raison d’une blessure au bas de la jambe.
Il s’agit d’une forme de surcharge, même si l’on ne sait pas immédiatement où se situe la blessure ni d’où elle vient. En tout cas, cela a été une surprise, dit Brinkman. « Je me sentais bien et j’avais couru un semi-marathon quelques jours auparavant. Rien n’indiquait que cela se produirait. Avec le recul, je pense que j’étais trop fatigué.
Limite à Boston
Brinkman travaillera à son sport à temps plein pour la première fois en 2023. Avant cela, elle a combiné la course à pied avec sa formation universitaire en géophysique à l’Université de Zurich. Fin 2022, Brinkman a terminé sa thèse, pour laquelle elle a étudié les vibrations sur la planète Mars. « À partir de ce moment-là, j’ai voulu me concentrer sur les Jeux et j’ai soudain eu beaucoup de temps. J’ai rempli cela avec beaucoup de choses.
Au début, les choses se passent bien : au printemps, Brinkman termine le marathon de Boston sous la limite olympique, mais ce temps n’est pas reconnu car le parcours est trop en pente. « Après cette course, j’étais très fatigué pendant un moment. Et j’ai trop ignoré cela », déclare Brinkman.
La blessure survenue à l’approche d’Amsterdam signifie que, pour la première fois dans sa courte carrière sportive de haut niveau, elle n’est pas autorisée à courir pendant une période plus longue. «Cela semble très stupide, mais c’était comme si vous vouliez vraiment un bonbon mais que vous n’aviez droit à aucun bonbon. Je me sentais piégé. Quand j’ai pu à nouveau marcher, j’étais un œuf heureux.
Comme le ticket olympique n’a toujours pas été reçu, Brinkman décide de se concentrer sur la prochaine opportunité : le marathon de Valence en décembre de l’année dernière. Elle obtient le feu vert de son équipe d’encadrement, les courbatures ont disparu. Pourtant, cela arrive trop tôt. « Cela s’est bien passé pendant cinq semaines, puis j’ai recommencé à avoir des problèmes. C’était vraiment faux. Je courais trop vite.
A Noël, Brinkman est blessé lors du dîner de famille. Cet environnement familier lui fait du bien, mais en même temps, elle le déteste. « Durant cette période, j’ai passé beaucoup de temps aux Pays-Bas et j’imaginais que je rencontrerais toutes sortes de gens pour me promener. Mais ce n’était pas possible.
Durant cette période, elle se demande parfois si elle devrait arrêter son sport. «Cela a commencé lorsque j’ai eu ma première blessure en octobre. Cela me trottait dans la tête : est-ce que je fais ça parce que je dois le faire ? Brinkman arrive à la conclusion qu’elle a trop traité la course à pied comme son travail à l’été 2023. Cette marche libre et pure avait disparu et le plaisir était difficile à trouver. « J’étais trop sérieux, trop concentré. Chaque semaine devait être parfaite, j’en demandais trop à moi-même.
Cela vaut également pour son entraîneur Benjamin Ueltschi, qui la soutient depuis le début de sa carrière de coureuse, conclut Brinkman. Elle doute de cette collaboration depuis l’été, car elle est tout le temps très fatiguée. Mais elle estime qu’elle a aussi sa propre responsabilité. Sa blessure est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Elle qualifie la décision de rompre avec lui de « l’une des choses les plus difficiles » de l’année écoulée. « Il m’a amené à un très haut niveau, mais nous étions tous les deux trop enthousiastes. Cela m’a brisé, j’avais besoin de plus de frein. Brinkman travaillera avec Delahaije, qui assiste également Abdi Nageeye.
Entraînement à la panique
Avec son nouvel entraîneur, Brinkman ne court pratiquement pas pendant les mois d’hiver. Au lieu de cela, elle enfourche souvent son vélo et s’aventure dans l’une des nombreuses ascensions des Alpes suisses autour de Zurich. C’est à la fois une façon pour Brinkman de maintenir sa forme physique et de faire face à sa déception face à sa blessure. « Une journée de vélo en montagne est pour moi des micro-vacances. Alors tu seras absent. »
Ce n’est qu’à la mi-mars que Brinkman a repris la route avec ses chaussures de course. A partir de ce moment-là, c’est « fou » d’être prête à temps pour le marathon de Hambourg, dit-elle. «C’était très ennuyeux. J’ai commencé avec trois kilomètres par semaine et ce planning a dû augmenter fortement. En fait, ils s’entraînaient à la panique. En raison de l’accumulation rapide, l’un de ses muscles de levage du pied devient irrité. « Ensuite, j’ai dû prendre du recul. C’était juste très chaotique.
Brinkman rit quand elle en parle – sa façon de mettre les choses en perspective. « À cette époque, si quelqu’un me demandait comment j’allais, je haussais les épaules : ‘Je ne sais pas.’ J’y suis juste allé.
À Hambourg, le corps de Brinkman ne peut tout simplement pas supporter les coups du marathon. Heureusement, son petit ami, sa mère et sa sœur sont là et Brinkman pleure avec eux. «Je me sentais tellement stupide. Il existe tellement d’informations disponibles sur la manière de prévenir les blessures que de nombreuses personnes ont subi ce type de blessures. Alors pourquoi est-ce que je fais une telle erreur ? Je me suis souvent blâmé.
Du sport pur
Cela a été une leçon difficile mais importante, dit Brinkman. « Cela a dû m’arriver une fois. Je pense qu’il est tout à fait normal que parfois les choses se passent un peu mieux que d’autres fois. Et pour moi, ce n’était qu’une tendance à la hausse.
Brinkman pense que cela a sans aucun doute joué un rôle dans le fait qu’elle a réalisé en quelques années seulement une carrière sportive de haut niveau alors qu’il faudrait dix ans à d’autres. Seul le moment de la blessure était très gênant dans une année olympique, dit-elle. « Mais oui, ce genre de choses n’arrive jamais au bon moment. »
Brinkman se remet à courir. Elle n’a pas d’objectif à court terme, mais elle aime ça aussi. « Vraiment ce pur sport. » Parce qu’elle ne pouvait pas marcher, Brinkman a réalisé qu’elle voulait réellement marcher. « Le feu brûle un peu plus maintenant. La course m’a tellement manqué que j’ai même apprécié ces dix-neuf kilomètres pénibles à Hambourg. Tant que les semaines d’entraînement sont bonnes, la perfection n’est plus nécessaire. Grâce à un psychologue, elle a appris à être moins stricte avec elle-même.
Elle envisage même de regarder le marathon olympique de Paris, dit doucement Brinkman. Que ces images soient conflictuelles ou non. Dans quatre ans, une nouvelle opportunité arrivera à Los Angeles, qu’elle compte saisir à deux mains. «Je pense que je vais bien. Et tout ira bien aussi.