Dans des champs ouverts à l’ouest de la frontière entre la Moldavie et l’Ukraine, un drapeau rayé rouge, blanc et bleu portant trois étoiles flottait au-dessus de milliers de Gagaouzes turcs et russophones.
La minorité chrétienne orthodoxe du sud-est de la Moldavie, forte de 160 000 personnes, fêtait Herdelez — Le jour de la Saint-Georges — et le début de l’année pastorale. Mais bien que les courses de chevaux, les plats locaux et les jeux aient offert une distraction, les festivités du 6 mai ont été éclipsées par la guerre – et les responsables de la capitale moldave Chisinau s’inquiétaient des sympathies pro-Moscou de la région.
Avec l’Ukraine visible à l’horizon, ce peuple traditionnellement turcophone mais désormais largement russophone s’inquiète de ce que les mois à venir pourraient apporter.
« Ma mère m’a interdit de venir au festival, elle ne veut pas que je sois dans la foule car on ne sait jamais ce qui peut arriver de nos jours », a déclaré Cristina, 16 ans, de Ciadir Lunga, la deuxième ville de la région et un foyer de séparatistes gagaouzes pro-russes lorsque l’Union soviétique s’est effondrée il y a trois décennies. « Je suis venu quand même parce que je ne veux même pas penser à la guerre, c’est trop effrayant. »
La région sud de la Gagaouzie en Moldavie est l’une des régions les moins développées du pays le plus pauvre d’Europe. Partie sud de la Bessarabie historique, la région est passée au XIXe siècle de la domination ottomane à la domination russe puis roumaine avant de tomber sous contrôle soviétique après la seconde guerre mondiale. Il est emblématique d’un coin d’Europe façonné par un patchwork d’identités ethniques, de frontières mouvantes et d’allégeances concurrentes qui ont récemment été amplifiées par la guerre de Moscou contre l’Ukraine.
L’implication turque dans la région remonte à des siècles, mais ces derniers temps, la Gagaouzie s’est penchée vers la Russie. Contrairement à la Transnistrie, l’enclave séparatiste moldave qui a mené une guerre séparatiste sanglante en 1992 avec le soutien de Moscou et qui accueille depuis des troupes russes, la Gagaouzie a évité la confrontation avec Chisinau et s’est contentée de l’autonomie régionale au sein de la Moldavie.
Mais alors que les responsables américains et ukrainiens préviennent que le président russe Vladimir Poutine pourrait essayer d’ouvrir un nouveau front en Transnistrie, les responsables moldaves sont également préoccupés par la Gagaouzie.
« L’assemblée locale est divisée et toujours influencée par les récits russes, qui causent de l’anxiété dans toute la Moldavie. Il y a des politiciens qui essaient d’inciter et de diviser », a déclaré Iulian Groza, membre du Conseil suprême de sécurité moldave, qui conseille le président sur la stratégie de sécurité.
Charles King, un universitaire qui a écrit un livre sur la Moldavie, a décrit les Gagaouzes comme une « minorité largement oubliée au sein d’une république négligée ». Il a compté jusqu’à 19 explications pour les origines ethniques des Gagaouzes, la plus courante étant qu’ils sont des descendants de Turcs christianisés. Mais il a également noté qu’aucun autre groupe en Moldavie ne parle russe aussi largement.
« À Comrat [the regional capital] nous parlons principalement le russe, nous utilisons le gagaouze surtout pour les blagues, car il est parlé plus largement dans les petits villages et les villes », a déclaré Vitali Barbarica, 39 ans, qui conduisait auparavant des bus vers et depuis Moscou et est maintenant moniteur de conduite. « La Russie est juste plus proche de notre façon de penser. »
Comme en Transnistrie, la Gagaouzie a conservé ses statues de Lénine datant de l’époque soviétique, dont une devant le siège de l’autorité régionale. Lors des élections régionales de 2015, Irina Vlah, la gouverneure, a fait campagne sous le slogan « Ensemble avec la Russie ».
Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et le début de sa guerre dans l’est de l’Ukraine, les Gagaouzes ont voté lors d’un référendum local jugé illégal par Chisinau pour que la région développe des liens plus étroits avec Moscou plutôt qu’avec l’UE.
Plus tôt ce mois-ci, un rapport dans le journal de langue roumaine ZDG, basé sur de nombreuses interviews vidéo, a suggéré que de nombreux Gagaouzes pensaient que si Poutine n’avait pas déclenché la guerre actuelle, l’Ukraine aurait envahi la Russie.
Les tensions ont brièvement augmenté à l’approche des célébrations du Jour de la Victoire de la Russie le 9 mai, lorsque les responsables locaux ont déclaré qu’ils ignoreraient une interdiction du gouvernement central sur les symboles soviétiques largement considérés comme pro-russes, parmi lesquels le ruban de Saint George, ainsi que le Marques « Z » et « V » affichées par l’armée russe lors de son invasion de l’Ukraine. Le gouvernement a jugé que l’affichage des symboles revenait à célébrer l’invasion de Moscou.
Sergiu Litvinenco, le ministre régional de la Justice de Gagaouzie, a décrit l’interdiction comme « un acte illégal qui doit être effacé », tandis que le ministère russe des Affaires étrangères a mis en garde contre une réponse « douloureuse » de Moscou.
Les tentatives du gouvernement local d’annuler l’interdiction ont été annulées par un tribunal moldave, bien que l’escalade ait été évitée grâce à un « dialogue intensif », a déclaré Groza.
Certains gagaouzes sont conciliants. « Nous ne voulons pas de conflit, nous vivons en République de Moldavie. Nous avons un bon pays, peut-être pas le meilleur au monde, mais c’est un très bon pays », a déclaré Sergey Anastasov, 58 ans, maire de Comrat.
Mais la méfiance envers Chisinau demeure. Ina, une enseignante de 40 ans de la ville de Cadir Lunga, a critiqué l’interdiction par le gouvernement central des symboles russes avant le 9 mai et a déclaré que les médias moldaves ne reflétaient pas fidèlement la guerre de la Russie en Ukraine. « Nous devons rechercher nos propres sources pour obtenir une couverture équitable », a-t-elle déclaré.
De nombreuses personnes célébrant le Herdelez festival étaient réticents à discuter de politique. Georgie, portant un chapeau traditionnel gagaouze, a noté que la Moldavie et la Gagaouzie étaient impuissantes dans la confrontation entre la Russie et l’Ukraine. « Personne ne veut la guerre, nous ne voulons pas la guerre, mais que pouvons-nous faire ? il a dit.
Anna Statova, la propriétaire d’un restaurant traditionnel gagaouze qui venait de remporter un prix au festival, a ajouté : « Nous ne sommes qu’à des centaines de mètres de l’Ukraine, il est donc difficile de ne pas ressentir leur douleur.