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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
Comment mener un débat entre deux hommes dont l’âge cumulé représente les deux tiers de celui de la république américaine ? La réponse est de ne pas avoir de public, de couper le son de celui qui ne parle pas et de programmer des pauses toilettes (en les appelant des publicités). Il serait exagéré de dire que l’affrontement de la semaine prochaine entre Joe Biden et Donald Trump sera définitif. Mais dans une élection serrée au cours de laquelle la capacité mentale de chaque candidat est scrutée, cela aura beaucoup d’importance.
Seulement trois fois dans l’histoire des États-Unis, un débat présidentiel a sans doute changé le résultat. Toutefois, dans chaque cas, elles ont eu lieu quelques semaines ou quelques jours après les élections. Biden a insisté pour une date historiquement précoce, car de nos jours, de nombreux Américains envoient leurs votes par courrier. En réalité, son équipe souhaitait avoir la première chance de sortir d’une impasse électorale dont ils pensaient qu’elle aurait désormais disparu. Plus tôt Biden pourra dissiper les doutes sur son âge et rappeler le caractère de Trump, mieux ce sera. C’est la théorie.
Le passé offre des messages contradictoires. Les premiers débats télévisés ont eu lieu entre John F. Kennedy et Richard Nixon en 1960. Ceux-ci seraient de bon augure pour Trump. Les gens qui écoutaient leur radio pensaient que Nixon avait gagné. Ceux qui l’ont regardé à la télévision se sont tournés vers Kennedy. Le contraste entre ce qu’on appelle l’ombre de cinq heures de Nixon et la jeunesse radieuse de JFK était important. L’équivalent d’aujourd’hui serait de regarder sans le son. Sur cette base, Trump semble plus vigoureux. Kennedy a remporté 34,2 millions de voix. Nixon a gagné 34,1 minutes.
Les deux autres débats électoraux impliquaient tous deux Jimmy Carter. En 1976, un mois avant les élections, Carter a attiré dans un piège le président en exercice, Gerald Ford. Il a amené Ford à nier l’existence d’une domination soviétique sur l’Europe de l’Est. Cela a aliéné les électeurs des États swing d’origine polonaise et tchèque lors d’élections serrées où la marge du collège électoral se résumait à quelques milliers de voix dans l’Ohio et le Wisconsin. George Gallup l’a qualifié de « moment le plus décisif de la campagne ». L’acteur Chevy Chase a remarqué la gaffe dans son Saturday Night Live usurpation d’identité de Ford. « L’année dernière, j’ai visité la capitale de la Pologne et permettez-moi de dire d’emblée que Milwaukee est une ville magnifique », a déclaré Chase’s Ford.
En 1980, la présence géniale de Ronald Reagan a dissipé les doutes selon lesquels il était un fanatique en alerte avec l’URSS. Jusqu’à ce moment-là – une semaine avant les élections – les chiffres de Carter et de Reagan étaient au coude à coude. Tout ce que Reagan avait besoin de faire, c’était de paraître sain d’esprit. Il a gagné par une victoire écrasante. Les exemples deux et trois sont de mauvais augure pour Trump. Il n’a pas d’égal dans sa capacité à rabaisser de grands groupes de personnes. Les cibles passées incluent les femmes, les personnes qui servent en uniforme et les personnes dont la famille proche souffre de dépendance ou de handicap. Même si Trump peut être drôle, son personnage n’est décidément pas rassurant.
Au vu de ses performances passées, Biden devrait battre Trump. Il a été jugé vainqueur lors de leurs deux rencontres de 2020. Cela était en partie dû au fait que Trump était apparu comme odieux, notamment à propos de l’égarement du fils de Biden, Hunter. Les gens ont aimé quand Biden a dit : « Veux-tu te taire, mec ? Trump se dirigeait de toute façon vers la défaite. Il a également perdu contre Hillary Clinton en 2016, tant sur le contenu que sur son langage corporel prédateur. Malgré cela, il a vaincu Clinton. L’ancien directeur du FBI, James Comey, peut aider à expliquer pourquoi.
Pourtant, les démocrates mentiraient s’ils disaient qu’ils n’auront pas le cœur à la bouche lorsque Biden montera sur le podium jeudi prochain. Le test de sourdine est probablement obsolète. Un meilleur serait TikTok, ou Instagram Reels, sur lequel de nombreux Américains bénéficieront de leur visibilité. En mars, Biden a prononcé un discours énergique sur l’état de l’Union. Des millions de personnes n’ont vu que le clip de 15 secondes dans lequel il a déformé le nom d’une victime de meurtre. L’écart de perception entre les Américains qui ont regardé le discours et ceux qui ont vu de minuscules extraits était vaste. Biden est certain de produire quelques bidénismes détachables la semaine prochaine.
S’agit-il de ces impressions dont dépend l’avenir de la démocratie américaine ? La réponse décourageante est peut-être. La bonne nouvelle pour Biden est que les règles lui sont majoritairement favorables. Trump se nourrit du public en direct et devra s’adapter au silence. Il sera inaudible lorsque Biden parlera. Biden serait négligent s’il ne rappelait pas aux téléspectateurs que son adversaire est un criminel reconnu coupable.
Il serait bien de penser que des conflits politiques décideront du débat. Cependant, plus encore que d’habitude, ce que disent les candidats comptera moins que ce qu’ils pensent. L’objectif de Biden sera de faire en sorte que son âge soit moins un sujet de discussion que le caractère de Trump. Sur le papier, sa tâche est simple. En pratique, c’est tout le contraire.