Au large de la côte d’Angus, un petit groupe de fous de Bassan effleurent la surface près de l’une des 114 turbines qui composent le parc éolien offshore Seagreen d’un gigawatt dans la mer du Nord en Écosse alors que les oiseaux retournent vers le rivage.
Les eaux venteuses et moins profondes du Firth of Forth et de la baie de Tay sont des emplacements privilégiés pour les éoliennes à fond fixe, le cheval de bataille de la transition du Royaume-Uni vers une électricité décarbonée. Ils constituent également les aires d’alimentation de certaines des plus grandes colonies reproductrices d’oiseaux marins d’Europe.
Les inquiétudes concernant les collisions ou le déplacement d’oiseaux marins avec des éoliennes sont devenues l’un des obstacles les plus lourds – aux côtés des connexions tardives au réseau et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement – pour les projets éoliens offshore.
Les régulateurs gouvernementaux doivent équilibrer l’urgence d’atteindre les objectifs nationaux en matière d’énergies renouvelables avec l’impact que l’énergie éolienne offshore peut avoir sur des espèces d’oiseaux déjà en péril.
Le Seagreen de SSE, en service depuis octobre dernier, a été construit en deux ans – presque aussi longtemps que le géant de l’énergie attendait l’accord du gouvernement écossais pour son grand projet éolien offshore de 4,1 GW Berwick Bank.
« Vingt et un mois, c’est trop long et cela a un impact important sur le projet », a déclaré Robert Bryce, de SSE Renewables. « Nous devons être capables d’avancer et d’agir. » Tout en reconnaissant la nécessité d’un processus approfondi, il a déclaré que ce niveau d’incertitude avait une incidence significative sur la confiance des investisseurs dans la capacité de l’Écosse à tenir ses promesses.
Les efforts du Royaume-Uni pour décarboner le réseau électrique d’ici 2030 comprennent des plans visant à quadrupler la capacité éolienne offshore, passant de 15 GW aujourd’hui à 60 GW. Au cours de l’année écoulée, l’énergie éolienne a représenté près d’un tiers de la production d’électricité du Royaume-Uni, contre 26 pour cent pour le gaz naturel et 15 pour cent pour l’énergie nucléaire.
Cela nécessitera qu’au moins 10 GW soient livrés lors du prochain cycle d’enchères éoliennes qui offre aux développeurs un prix de l’électricité garanti pour les projets renouvelables. L’absence de consentement a empêché la Berwick Bank de participer à la ronde de cette année.
« Cet objectif n’est tout simplement pas réalisable sans Berwick Bank », a déclaré Paul Cooley, directeur de l’offshore de SSE Renewables. « Le système de planification actuel en Écosse est trop complexe et prend tout simplement trop de temps », a-t-il ajouté.
Cependant, certains responsables politiques reconnaissent qu’il existe un compromis difficile à trouver entre l’accélération des énergies renouvelables et l’adoption de politiques positives pour la nature.
Bien que la lutte contre le réchauffement climatique soit la priorité « numéro un », a déclaré Lorna Slater, co-dirigeante des Verts écossais, elle a noté que les récents effondrements de colonies d’oiseaux marins peuvent également être attribués en partie à l’impact du changement climatique sur l’évolution des schémas migratoires des poissons.
« Il est important que nous prenions le temps d’y réfléchir », a-t-elle déclaré. « Nous devons évaluer l’impact sur la biodiversité et l’atténuer autant que possible – personne ne peut prétendre que cela est facile à faire ou que les preuves sont exactes. »
Afin d’accélérer l’obtention d’un accord à l’avenir, les gouvernements britannique et écossais travaillent ensemble pour accélérer le processus afin de maintenir les objectifs climatiques des deux administrations sur la bonne voie.
Les ministres écossais sont chargés de donner leur accord pour les infrastructures nationales, mais ne peuvent pas modifier la législation britannique couvrant l’énergie et la zone maritime offshore située à 12 milles marins de la côte.
Gillian Martin, secrétaire par intérim à l’énergie et au zéro net en Écosse et députée du parti national écossais, a déclaré que le nouveau gouvernement travailliste du Royaume-Uni était prêt à déléguer des pouvoirs à Édimbourg, permettant ainsi des réformes visant à accélérer la mise en œuvre, contrairement à ses prédécesseurs.
Les changements permettraient de déployer des mesures compensatoires pour tout dommage causé à la faune par les parcs éoliens offshore à travers le pays via un fonds de rétablissement marin. Actuellement, les promoteurs financent des programmes de restauration de la nature liés à des projets individuels.
Les développeurs espèrent que cela réduira les risques liés aux plans d’affaires grâce à une plus grande clarté sur les délais d’approbation et rationalisera le travail sur les programmes de redressement individuels.
« Nous obtiendrons le double bénéfice d’une réduction du changement climatique, la plus grande menace pour la nature, et d’interventions ciblées résultant de compensations », a déclaré Martin. « C’est gagnant-gagnant. »
Le gouvernement écossais a également embauché de nouveaux fonctionnaires pour traiter l’arriéré de demandes, a-t-elle ajouté, dans le but d’accélérer le processus d’obtention du consentement, le portant à neuf à 12 mois dans la plupart des cas.
Berwick Bank, à 38 km de la plus grande colonie de fous de Bassan au monde à Bass Rock, est coincée dans un labyrinthe bureaucratique qui s’est prolongé par des demandes d’informations supplémentaires concernant des mesures compensatoires.
Dans l’aire d’alimentation des zones de protection spéciale pour les 100 000 oiseaux marins qui se rassemblent pendant la saison de reproduction, le projet nécessite une exception gouvernementale pour contourner les réglementations strictes en matière de protection de l’habitat.
SSE, dans ses observations consentantes pour le banc de Berwick, a proposé des mesures compensatoires pour compenser l’impact sur les oiseaux marins, notamment la fin de la pêche au lançon pour reconstituer les stocks et l’éradication des rats pour protéger les nids.
Les autorités ont conclu que des mesures compensatoires étaient nécessaires pour atténuer l’impact négatif de la mort de 2 305 oiseaux par an, dont 873 mouettes tridactyles – une évaluation que SEE a qualifiée de « trop prudente », estimant que 716 oiseaux était un chiffre « plus approprié ».
SSE a ajouté que, en tout état de cause, les mesures compensatoires proposées couvriraient plusieurs fois les conclusions les plus prudentes. Les ministres écossais n’ont pas encore terminé leur évaluation.
La Royal Society for the Protection of Birds s’est opposée aux dommages écologiques causés par Berwick Bank, en particulier compte tenu des autres stress auxquels sont confrontés les oiseaux marins, et considère les mesures compensatoires comme insuffisantes.
L’association caritative de conservation a déclaré que le projet, en combinaison avec d’autres parcs éoliens de la mer du Nord, réduirait jusqu’à deux tiers le nombre de mouettes tridactyles dans la réserve voisine de St Abbs au cours de sa durée de vie de 35 ans.
Les responsables craignent que si le consentement est donné, des parties prenantes telles que la RSPB pourraient contester la décision par le biais d’un contrôle judiciaire, dont la perte pourrait faire dérailler l’ensemble du projet. Les organismes de réglementation doivent donc s’assurer que les procédures sont correctement exécutées.
Aedán Smith, responsable des politiques et du plaidoyer de la RSPB Scotland, a déclaré qu’il était difficile de voir comment le projet pourrait progresser dans les circonstances actuelles.
« L’impact est tout simplement trop important à supporter », a déclaré Smith. « Est-ce le meilleur moyen d’atteindre l’objectif sociétal du net zéro ? Nous dirions non.