La promesse de Joe Biden d’être le président le plus « pro-syndical » est mise à l’épreuve alors que quelque 112 000 employés des plus grands transporteurs ferroviaires de fret américains menacent de se mettre en grève dès la semaine prochaine, une décision qui pourrait paralyser le pays déjà tendu. des chaînes d’approvisionnement.
Les plus grands chemins de fer américains et les syndicats qui représentent leurs employés tentent de renégocier leur contrat de travail expiré depuis plus de deux ans. Mais les deux groupes sont dans une impasse sur les salaires et les avantages sociaux, et le conseil fédéral qui supervise leur processus de médiation a brusquement mis fin aux pourparlers au début du mois.
Les détaillants, les fabricants et les producteurs alimentaires font pression sur Biden pour qu’il intervienne dans l’espoir d’éviter le premier arrêt de travail de l’industrie en 30 ans.
Le fret ferroviaire représentait environ 28% des mouvements de fret aux États-Unis en 2020, selon une analyse des données du département des transports par le transporteur Union Pacific. Les entreprises dépendent de plus en plus des transporteurs ferroviaires pour le transport de marchandises au milieu des arriérés de cargos dans les ports et d’une pénurie de chauffeurs de camion.
Les deux parties sont dans une période de «réflexion» de 30 jours après la fin de la médiation avant que toute activité de travail puisse commencer, comme l’exige la loi sur le travail des chemins de fer, une loi adoptée pour la première fois en 1926. Cette loi, qui régit les relations de travail pour les cheminots , permet au président américain de retarder tout arrêt de travail pendant 60 jours en nommant un conseil d’urgence pour enquêter sur l’impasse.
Si Biden le fait avant la fin de la période de réflexion lundi, il serait interdit aux syndicats de faire grève jusqu’à l’ajournement du conseil et les parties attendent une deuxième période de réflexion se terminant en septembre.
Les dirigeants travaillistes attendent avec impatience la décision de Biden, qui sera considérée comme un test majeur de la promesse de campagne du président d’être « le président le plus pro-syndical » de l’histoire américaine avant une élection de mi-mandat où son parti aura besoin de leur soutien. Dans le même temps, Biden s’est également engagé à atténuer l’inflation et les problèmes de la chaîne d’approvisionnement, qui seraient tous deux exacerbés par une grève à grande échelle.
Des milliers de personnes ont déjà voté en faveur de la grève lors des élections syndicales internes si Biden n’agit pas avant la date limite de lundi. Les travailleurs disent que le manque chronique de personnel et l’horaire erratique des quarts de travail ont rendu leur travail insupportable alors même que les transporteurs ferroviaires réalisaient des bénéfices substantiels.
« Lorsque les travailleurs disent qu’ils essaient de résoudre des problèmes qui se sont produits au cours des deux dernières décennies, je pense que cela fait partie d’un cycle beaucoup plus large », a déclaré Erica Smiley, directrice exécutive de l’association à but non lucratif Jobs with Justice.
Elle a noté que le marché du travail tendu a encouragé les travailleurs de tout le pays à pousser leurs employeurs à un meilleur accord, ce qui a conduit à des victoires syndicales sans précédent chez Starbucks et Amazon. Environ 22 000 dockers et divers travailleurs portuaires le long de la côte ouest sont également impliqués dans leur propre conflit de travail après l’expiration de leur contrat au début du mois.
« Ce n’est pas sans précédent, mais c’est rare », a déclaré Smiley. « La dernière fois que nous avons vu ce niveau de crise dans la chaîne d’approvisionnement, c’était au début des années 1900. »
Toute grève serait coûteuse tant pour les transporteurs ferroviaires que pour leurs clients. La dernière grève des chemins de fer américains, qui a duré deux jours en 1992, aurait coûté 50 millions de dollars par jour, selon l’American Association of Railroads.
Les détaillants et les fabricants ont été pris par surprise lorsque les syndicats ont menacé pour la première fois un arrêt de travail au début du mois, selon Jonathan Gold, qui supervise la chaîne d’approvisionnement et la politique douanière pour la National Retail Federation, un groupe commercial. Gold a déclaré qu’il avait appris pour la première fois que les négociations s’effondraient il y a seulement quelques semaines.
Un autre groupe commercial représentant les fabricants américains a déclaré dans un lettre à Biden que ses membres comptent sur les chemins de fer pour transporter 40 % de leur fret et que toute interruption de service « menace de miner la compétitivité de notre industrie ». La Chambre de commerce américaine a également écrit à la Maison Blanche pour exhorter Biden à empêcher une grève.
« Tout ce qui a un impact sur la chaîne d’approvisionnement qui fermerait essentiellement la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Gold. « C’est quelque chose qui serait une blessure auto-infligée [on the economy].”
Pour les détaillants, les prochains mois sont la période d’expédition la plus chargée de l’année alors qu’ils commencent à se préparer pour la saison des fêtes. Pratiquement aucun n’a de plan d’urgence sur la façon dont il gardera les étagères approvisionnées sans les chemins de fer, a déclaré Gold.
Dennis Pierce, président de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, a déclaré que même si les travailleurs ont pris en compte les implications économiques plus larges de la fermeture du service ferroviaire, les conditions sur les chemins de fer sont «toxiques».
Le Surface Transportation Board, l’agence fédérale qui réglemente l’industrie ferroviaire, a déclaré que les plus grands chemins de fer ont licencié tant de travailleurs au cours des six dernières années que l’effectif global de l’industrie a chuté de 29 %. Les syndicats affirment que les licenciements ont laissé les trains en sous-effectif dangereux et ont forcé les membres d’équipage restants à travailler des quarts de 12 heures et à passer jusqu’à 14 jours consécutifs sur appel.
« Ils ont travaillé sans relâche pour maintenir notre pays et notre économie en mouvement », a déclaré Greg Regan, le président du département AFL-CIO qui représente les syndicats de travailleurs. « Ils n’ont pas reçu d’augmentation et, franchement, les chemins de fer ont proposé des offres insultantes à la table des négociations, donc au niveau des travailleurs, ils en ont vraiment marre à ce stade. »
La Conférence nationale du travail des chemins de fer, qui représente les chemins de fer dans les négociations, a déclaré dans un communiqué qu’elle était déçue que ses membres n’aient pas pu parvenir à un accord avec les travailleurs et qu’elle est disposée à poursuivre les négociations car un accord est dans « l’intérêt supérieur de toutes les parties ». et le public ». Le groupe a précédemment déclaré qu’il offrait aux travailleurs « des augmentations significatives » de salaire qui seraient rétroactives à 2020 et « des avantages sociaux parmi les meilleurs du pays ».
Les chemins de fer et les syndicats disent qu’ils s’attendent à ce que Biden nomme un conseil d’administration avant lundi, et toute nomination sera examinée de près par chaque partie. Un responsable de la Maison Blanche a déclaré au Financial Times que l’administration « a suivi le processus standard qui a été utilisé dans le passé » lors de l’examen de la nomination du soi-disant conseil présidentiel d’urgence pour arbitrer le différend.
Quoi qu’il en soit, les dirigeants syndicaux affirment que les travailleurs ne reculeront pas. « Covid a mis en contraste frappant ce que valait leur travail », a déclaré Regan.