Depuis plusieurs siècles, la conception des chaises de bureau s’est orientée vers un seul idéal : une chaise si confortable que les travailleurs pourraient passer huit heures sans avoir à bouger. Thomas Jefferson a été l’un des premiers pionniers de cette philosophie « faire moins pour faire plus » lorsque, en 1776, le futur président a inséré une tige et des roulettes sous sa chaise Windsor pour créer le premier siège pivotant au monde. En 1840, Charles Darwin a monté des roues sur son fauteuil et l’a utilisé pour glisser entre les tiroirs à spécimens.
Les chaises de bureau ergonomiques d’aujourd’hui sont équipées d’une demi-douzaine de boutons qui vous aident à positionner votre corps de la manière idéale. Ils sont conçus pour réduire les contraintes de cette immobilité de longue durée, autrement appelée « vie de bureau ». Le matériau palmé utilisé dans l’emblématique chaise Aeron d’Herman Miller, par exemple, a été initialement développé pour prévenir les escarres. De telles innovations sont des merveilles ergonomiques, si nous entendons par ergonomie « une chose qui vous aide à travailler plus ».
Mais, pour les partisans de la « assise active », chaque soutien lombaire amélioré et chaque accoudoir rembourré est à un pas de la lumière. Parler à un évangéliste de chaise actif pour la première fois, c’est quelque chose comme découvrir que vous avez la fonction d’un objet de tous les jours entièrement à l’envers. Êtes-vous confortablement assis ? Dommage, mais je vais commencer.
La première chose que je dois vous avertir à propos de la communauté des chaises actives est que ses prescriptions n’ont pas encore été prouvées. Les chaises actives existent depuis 1979, lorsque le designer norvégien Hans Christian Mengshoel a breveté une chaise à genoux avec un mécanisme de bascule appelé Balans. Il a suscité des décennies d’innovation, notamment de son compatriote Peter Opsvik, dont les conceptions inhabituelles comprenaient une chaise de bureau suspendue au plafond. Le fils d’Opsvik, Tor, se souvient d’une maison d’enfance dans laquelle il fallait avoir un souhait mortel pour changer une ampoule, car tout tremblait sauvagement lorsqu’on se tenait dessus.
Bien qu’Opsvik et ses contemporains restent respectés en tant que designers, une grande partie des « preuves » de la position assise active est extrapolée à partir de la biologie évolutive (les hommes des cavernes n’avaient pas besoin de soutien lombaire, alors pourquoi devrions-nous ? !) Et d’études dans des régions du monde où les gens ne souffrez pas de mal de dos. Ce sont généralement des endroits où l’on passe moins de temps dans la posture 90°-90°-90° promue par une chaise traditionnelle, où les genoux, les hanches et les coudes sont tous positionnés à 90°. Le Japon de la première moitié du XXe siècle, avec ses tables basses, en est un exemple.
Le gourou du design ergonomique Peter Opsvik sur sa chaise Globe Garden – un petit bout à 4 287,98 £ d’Archiproducts
Bien qu’il existe des preuves solides que la position assise prolongée a des effets négatifs sur la santé, il n’y a aucune preuve concluante que ces conséquences sont atténuées en s’asseyant sur une chaise qui vous oblige à faire de micro-ajustements à votre posture. Une revue de la littérature de 2010 sur les chaises Balans, commandée par le fabricant de meubles américain Varier, a conclu que « pour certains utilisateurs. . . la possibilité d’alterner entre ces postures peut offrir des avantages importants » – un résumé particulièrement provisoire étant donné que Varier fabrique les chaises en question.
La deuxième chose que je dois vous avertir, c’est que, lecteur, je suis un croyant. Il y a cinq mois, j’ai acheté une contrefaçon de chaise Balans qui a profondément amélioré ma vie professionnelle. Avant son arrivée, je m’asseyais sur le canapé quand je travaillais à la maison. Pas par paresse, mais parce que je suis un agité chronique et que c’était le seul endroit qui me permettait de me positionner et de me repositionner constamment. Je regardais mon bureau immaculé et je rêvais de ce que cela pourrait faire de travailler sans que mon ordinateur portable me réchauffe les genoux.
Au moment où j’écris ceci, cependant, je suis assis (enfin, agenouillé) à ce même bureau – droit, engagé et se balançant doucement pour m’assurer que je le reste. Après une décennie d’inconfort, cela semble révélateur, comme déverrouiller le pouvoir d’un « marcher et parler » sans quitter la pièce. Parce que la chaise exige que j’engage mon cœur, je ne peux pas l’utiliser toute la journée sans pauses, mais ce n’est pas grave. J’ai actuellement le luxe de fixer mes propres heures, alors pourquoi imiter le présentéisme du déjeuner au bureau d’un neuf à cinq ?
Le plus gros inconvénient de ma chaise à genoux est qu’elle est honnêtement très moche. Bien qu’un bon vendeur vante ses origines scandinaves, comme si elles confèrent à elles seules un goût impeccable, la vérité est que le tabouret en contreplaqué en forme de U ressemble à un cheval à bascule croisé avec quelque chose que l’on trouve dans une salle de rééducation. L’une des seules opinions de mon partenaire sur notre décoration intérieure est que la « chaise étrange » vit profondément sous le bureau lorsqu’elle n’est pas utilisée.
Ma première pensée en entrant chez Back in Action, un spécialiste actif de la chaise avec un showroom à Londres, est que mon partenaire devrait s’estimer chanceux. Ma chaise bizarre a l’air inoffensive parmi les jouets de jeux en vente ici. Une chaise a la forme d’un champignon et boings comme un pogo stick au moment où vous entrez en contact. Certains tabourets ont des bases convexes qui leur permettent de tourner en rond comme des toupies. Alors que je me perche maladroitement sur un siège de 729 £ avec des bascules à l’ancienne pour les jambes, le consultant commercial Craig Brown sort un modèle de la colonne vertébrale humaine et essaie d’expliquer ce que ces sièges très distinctifs ont tous en commun.
Tout d’abord, ils vous mettent dans une posture où le bassin est relevé au-dessus des genoux. « Si vous ne pouvez pas avoir vos hanches plus hautes que vos genoux, ce qui se passe, c’est que le bassin recule. Vous obtenez une forme en C dans votre colonne vertébrale », explique Brown, contorsionnant le squelette dans un effondrement malheureux.
Le soutien lombaire fourni par une chaise de bureau ergonomique repoussera la colonne vertébrale dans sa forme « correcte », mais comme le bassin reste incliné, la colonne vertébrale est toujours sous tension.
La deuxième chose qu’une chaise active devrait faire est de vous permettre de bouger. C’est là que les Balans perdent des points. Lors d’un appel vidéo depuis le Vermont, le chirurgien devenu inventeur Turner Osler fronce les sourcils d’inquiétude lorsque je lui dis fièrement sur quoi je suis assis. « La chaise à genoux vous verrouille dans une position », dit-il. « C’est difficile de se tortiller. »
Osler, qui a fondé son entreprise QOR360 (prononcé « core 360 ») en 2016, est assis sur l’Ariel pendant qu’il me parle. Il ressemble un peu à un tabouret de bar, seul le siège est capable de pivoter dans tous les sens. Son salon est rempli de prototypes, dont une version DIY de l’Ariel qui utilise une balle de tennis comme pivot et qui, espère-t-il, décollera dans les écoles. « L’industrie des chaises a travaillé très dur pour fabriquer des chaises confortables afin que les gens n’aient pas l’impression de devoir bouger, et c’est une catastrophe », dit-il. Osler est passionné, voire polémique. Il me présente le concept de « Big Chair » – une cabale pour rivaliser avec Big Oil ou Big Pharma – et raconte une histoire que je n’ose pas imprimer sur le moment où un agent de ce groupe de pression louche a sabordé ses chances d’obtenir sa chaise dans entre les mains d’un couple VIP. « Ils veulent nous tuer », dit-il à propos de Big Chair. Je pense qu’il plaisante.
Après notre conversation, j’envoie un e-mail Osler et lui demander de m’envoyer la preuve scientifique la plus convaincante de la position assise active. « C’est encore tôt », écrit-il, même si cela fait plus de 40 ans. En tête de sa liste se trouve une étude de 2019 qui a révélé que s’asseoir sur une chaise d’équilibre brûlait plus de calories que de s’asseoir sur une chaise de bureau standard ou un ballon d’exercice. J’espère que de nouvelles recherches sur la position assise active arriveront rapidement et élimineront la combustion des calories de la première place, étant donné que c’est une raison particulièrement misérable de faire quoi que ce soit. Mais en son absence, j’offrirai mon propre appel.
Dans tant de domaines de la vie, nous essayons de nouvelles choses sans réfléchir à deux fois. Vous pourriez voir une publicité dans le métro pour des courses à domicile ou un matelas livré dans une boîte, et des habitudes que vous pensiez profondément enracinées peuvent changer presque du jour au lendemain. Mais les normes de la vie de bureau empêchent l’expérimentation.
Les chaises de travail sont rarement achetées par les personnes qui y sont assises. La plupart des entreprises ont des priorités esthétiques et des normes de sécurité – un empattement cinq étoiles, par exemple – auxquelles les fauteuils actifs ne se conforment pas. Mis à part les préoccupations pratiques, il est difficile de se remettre du fait qu’ils ont l’air si étranges, si médicaux. A moins d’être PDG d’une start-up, qui d’entre nous voudrait se mettre la tête à l’envers en se pavanant sur un champignon ? Dans la hiérarchie du bureau cool, avertir ses collègues de leur colonne vertébrale en forme de C revient à apporter son propre filtre à eau au travail.
Le travail à domicile, cependant, présente de nouvelles opportunités. Ce n’est pas une coïncidence si Opvsik, Osler et Brown déclarent tous de très fortes ventes pendant la période où la plupart des gens étaient coincés à la maison. « Ils étaient responsables de leur propre espace de travail », explique Brown dans la salle d’exposition de Marylebone. Votre chaise active peut rester cachée, ainsi que vos pantoufles.
Dans un essai récent pour The Architectural Review sur le genre histoire de la conception des chaisesl’historienne Catharine Rossi propose l’expérience de pensée suivante : « La prochaine fois que vous serez mal à l’aise sur une chaise, demandez-vous si votre corps est un corps pour lequel il a été conçu — et si non, pourquoi pas ?
Tant de choses ont été écrites sur la façon dont nous pourrions travailler après la pandémie. Une évolution vers la flexibilité et la personnalisation est souvent présentée comme la seule récompense de quelques terribles années. Si vous étiez l’un des rares chanceux pour qui cette promesse contenait une certaine substance, vous pourriez peut-être vous poser une version de la question de Rossi la prochaine fois que vous vous asseyez à votre bureau. Votre façon de travailler actuelle correspond-elle à ce pour quoi cette chaise a été conçue ? Et, sinon, pourrait-il y avoir une meilleure option là-bas?
Si je disparais cette semaine, vous saurez où me trouver ; au fond du sous-sol de Big Chair, attaché à une chaise longue exécutive moelleuse pendant que j’attends mon sauvetage. Au moins, je serai à l’aise.
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