Avec son gratte-ciel géant en forme de fleur de lotus doré perché au sommet d’un dôme en forme d’œuf, le casino du Grand Lisboa est depuis longtemps un point de repère et un symbole de prospérité et de bonne fortune pour le territoire chinois de Macao.
Mais alors que les restrictions draconiennes zéro-Covid de la ville ont pris fin le mois dernier, seules quelques dizaines de clients se trouvaient sur le sol de jeu principal de la propriété de 14 ans, propriété du défunt magnat du jeu Stanley Ho SJM Holdings. La levée des restrictions avait contribué à un taux élevé d’infection à Covid parmi le personnel du plus haut bâtiment de Macao, tandis que les touristes tardaient à revenir.
Près de la moitié de ses tables de paris de baccarat ont été laissées sans surveillance ou inutilisées. Une zone de paris à gros enjeux a été fermée et ses six restaurants, dont le Robuchon au Dôme trois étoiles Michelin, n’étaient pas entièrement ouverts.
Les contrôles frontaliers pandémiques prolongés qui avaient interdit aux gros joueurs de Chine continentale – qui représentaient auparavant plus de la moitié de ses revenus de jeu – ont écrasé la Mecque du jeu asiatique, le seul endroit où les jeux de casino sont légaux en Chine. Il a maintenant rendu sa couronne de jeu à Las Vegas, 2022 étant l’une des pires années jamais enregistrées à Macao.
En plus d’essayer de relancer leur activité principale, les six principaux opérateurs de jeux d’argent ont désormais la charge supplémentaire d’essayer de créer et d’étendre des entreprises non liées aux jeux. C’était une exigence attachée au renouvellement de leurs licences le 1er janvier, alors que le gouvernement local tente de diversifier une économie dépendante des jeux de hasard. Pékin était à l’origine de cette décision, a déclaré un cadre supérieur du casino.
« Macao a touché le fond », a déclaré David Green, consultant en jeux et en gouvernance et ancien conseiller du gouvernement de Macao sur les appels d’offres des casinos. « [But it] a un peu de marge de manœuvre, maintenant que les nouveaux contrats de concession contiennent des engagements fermes en faveur d’investissements non liés aux jeux.
Dans le cadre des franchises de 10 ans – un engagement raccourci par rapport aux pactes précédents de deux décennies – les six titulaires, SJM Holdings, MGM China, Galaxy Entertainment, Melco Resorts, Sands China et Wynn Macau, se sont engagés à investir un total de 14,9 milliards de dollars.
Sands et Galaxy investiront le plus, dépensant respectivement 3,8 milliards de dollars et 3,5 milliards de dollars. Les autres dépenseront entre 1,5 et 2,2 milliards de dollars. Plus de 90% concerneront des développements non liés au jeu, notamment des parcs à thème, des lieux de congrès et d’exposition et l’exploration de marchés étrangers.
SJM, par exemple, a déclaré qu’il moderniserait ses installations de congrès et d’exposition et créerait un lieu sur le thème du jardin pour accueillir des événements de petite et moyenne taille, tandis que Sands prévoit d’ajouter une véranda en verre à son jardin de 538 000 pieds carrés dans son casino londonien emblématique. resort, calqué sur celui de Singapour Des jardins sur la baie.
Alors que Macao « poursuit ostensiblement une diversification loin des jeux, elle est confrontée à un dilemme », selon le consultant en jeux Green. Le territoire perçoit une taxe au taux d’environ 40% sur les revenus bruts des jeux et «si sa poussée de diversification réussit. . . le gouvernement en retirera beaucoup moins de revenus ».
Le secteur des jeux a représenté plus de 80 % des revenus du gouvernement, tandis que les activités autres que les jeux ont fourni en moyenne moins de 15 % des revenus globaux des casinos en 2019.
Eilo Yu, professeur agrégé de gouvernement et d’administration publique à l’Université de Macao, a déclaré qu’il restait à voir si les investissements non liés au jeu, tels que la modernisation des infrastructures de congrès et d’exposition « pourraient générer des bénéfices soutenant le mécanisme du marché ».
L’expérience de la dernière décennie avec des groupes de casinos comme l’investissement de Sands dans ces domaines avait « prouvé que le marché pourrait ne pas trouver les Mice [meetings, incentives, conferences, exhibitions] marché attractif », a-t-il déclaré.
Le directeur principal de l’agence de notation Fitch, Colin Mansfield, a déclaré que « le jeu continuera d’être un moteur important dans les opérations des exploitants de concessions », même si la ville chinoise tente d’égaler le succès de Las Vegas pour attirer un public international en faisant de Macao une destination touristique mondiale.
Alors qu’il y a des doutes sur la diversification, les investisseurs sont restés confiants quant au succès des jeux d’argent après l’annonce des renouvellements de contrats. Les actions des casinos Big Six ont augmenté de 2 à 36% au cours du mois dernier.
Le renouvellement des licences des casinos américains en particulier a été un soulagement, dans un contexte d’accélération du découplage américano-chinois et d’aggravation des relations, les groupes américains s’appuyant fortement sur leurs propriétés asiatiques pour stimuler la croissance. « Le gouvernement de Macao a réussi à plaider en faveur du maintien du statu quo afin de minimiser les perturbations d’une économie qui a été gravement mise à mal », a déclaré Ben Lee, expert en jeu asiatique et associé directeur chez IGamiX Management and Consulting.
Le premier semestre 2023 serait sombre mais une reprise progressive était attendue, selon les analystes. Fitch prévoit que les revenus des jeux de Macao cette année pourraient atteindre 50% des niveaux de 2019, mais une reprise complète prendrait au moins deux ans.
De nouvelles lois qui ont sévi contre les opérations de junket VIP – où des intermédiaires introduisent de gros joueurs dans les casinos – et l’arrestation et le procès en cours d’Alvin Chau, qui dirigeait le plus grand groupe de junket de la ville, pour des délits de jeu transfrontaliers présumés, ont également a aidé à éloigner les joueurs dépensiers.
Macao a enregistré des revenus bruts de jeu de seulement 5,3 milliards de dollars en 2022, une baisse de 51% sur un an et bien en deçà des 35 milliards de dollars enregistrés en 2019. Las Vegas a enregistré 7,5 milliards de dollars au cours des 11 premiers mois de 2022.
Une perte « permanente » des gros joueurs chinois continentaux pourrait également signifier une diminution significative des revenus, car le ratio des recettes des acteurs du marché de masse par rapport aux VIP passerait probablement de 50:50 à 90:10 dans l’ère post-Covid, a déclaré Hoffman Ma, un cadre de Success Universe, qui a investi dans le complexe Ponte 16 de SJM.
Cela dit, Ma est toujours convaincu que Macao dépassera à nouveau Vegas dans les prochaines années. « Si le marché de masse de Macao peut récupérer 100 %, cela signifierait déjà qu’il dépasserait légèrement Vegas en termes de revenus. . . même si le marché VIP ne revient pas », a-t-il déclaré.
Jorge Costa Oliveira, ancien commissaire aux affaires juridiques de la Commission des jeux de Macao, a déclaré que les investisseurs devraient être convaincus que Pékin souhaitait que la fortune de Macao soit restaurée, malgré le durcissement des règles.
« La Chine a besoin que Macao soit un exemple réussi qui puisse être montré à Taïwan et à l’étranger », a-t-il déclaré.
Pour les premiers groupes de visiteurs chinois de retour sur le continent après la reprise des voyages sans quarantaine, Macao reste une destination prisée et conserve son faste et son glamour.
Le touriste du Sichuan Xiang et sa femme avaient dépensé 20 000 Rmb (2 872 $) par jour en moyenne lors de leur voyage d’une semaine et son humeur n’avait pas été atténuée par les pertes aux tables du Grand Lisboa.
« Je veux juste jeter un coup d’œil, jouer un peu et m’amuser un peu », a-t-il déclaré, alors qu’il prenait des photos à l’extérieur de sa femme dans un contexte de centre-ville encore largement dépourvu de personnes à cause de l’épidémie de Covid.