La « Pomme des constructeurs de vélos » a voulu créer les frères Taco et Ties Carlier. Les fondateurs de VanMoof ont été présentés dans des émissions de télévision et des magazines d’affaires internationaux chics tels que Monocle. « Leaders de la transformation de l’e-mobilité des années 2020 », se sont-ils appelés. Et bien que les vélos électriques branchés de la marque soient encore visibles sur les pistes cyclables – d’Amsterdam à New York en passant par Tokyo – après quatorze ans, la fin semble proche pour l’entreprise d’Amsterdam.
L’entreprise s’est vu accorder cette semaine un sursis de paiement par le tribunal d’Amsterdam, souvent prélude à la faillite. Un problème urgent est survenu chez VanMoof lorsqu’un nouvel investissement proposé a échoué. Lorsque le capital frais n’est pas arrivé, VanMoof n’a eu d’autre choix que de demander un report de paiement. La société elle-même a refusé de commenter.
C’est une déception pour l’industrie manufacturière néerlandaise. D’autant que le constructeur de voitures solaires Helmond Lightyear, également chouchou du public depuis longtemps, a également rencontré des problèmes il y a six mois. Les deux nouvelles entreprises manufacturières avaient des ambitions faramineuses avec les produits de consommation : Lightyear voulait bouleverser l’industrie automobile comme une nouvelle Tesla, tout comme VanMoof voulait devenir l’Apple des fabricants de vélos.
Parfaitement dans l’air du temps
Oui, l’extérieur de l’entreprise ressemble ou ressemblait un peu à Apple. Le vélo a l’air innovant, avec son design et ses caractéristiques, le marketing a toujours été excellent. Le produit s’inscrit parfaitement dans l’esprit de l’époque, surtout lorsque les gens du monde entier ont commencé à faire du vélo en masse pendant la pandémie.
Et les frères Carlier ont bien essayé, déclare Alexander Ribbink, associé de la société d’investissement Keen Ventures et ex-directeur de TomTom : « Mais bien sûr, nous ne parlons pas de ce que vous appelleriez dans notre monde : une très profonde fossé technologique.” Ce n’est pas comme si VanMoof était protégé de la concurrence par un fossé profond de brevets et une technologie unique, dit-il.
C’est un vélo électrique branché, mais aussi juste un vélo électrique pour lequel il existe toutes sortes de concurrents (beaucoup moins chers). Et qui plus est un e-bike qui reste lourdement déficitaire, malgré le prix de vente conséquent.
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Le dernier rapport annuel public de 2021 affichait une perte de 78 millions d’euros. Ce n’est pas exceptionnel pour une start-up industrielle à croissance rapide, même une entreprise comme Tesla a subi d’énormes pertes jusqu’à récemment. Mais VanMoof n’a pas réussi à convaincre les investisseurs que l’écart pourrait un jour être comblé. “Et si vous ne pouvez pas faire de profit avec un prix de vente de 3 000 euros par vélo, la question se pose de savoir si cela est jamais possible”, déclare Ribbink. Ensuite, soit le prix doit augmenter fortement, soit les coûts doivent chuter fortement. Ni l’un ni l’autre n’arrive.
Brûler de l’argent sans fin
VanMoof est également dans l’œil de la tempête des taux d’intérêt explosifs de l’année écoulée : le temps de l’argent gratuit pour les start-up est révolu. Là où toutes sortes d’entreprises ont pu brûler de l’argent sans fin ces dernières années, cette tendance s’est définitivement inversée. “Ce n’est pas un hasard si nous voyons maintenant plus de start-up échouer”, déclare l’économiste du secteur Albert Jan Swart d’ABN Amro. “Les taux d’intérêt bas peuvent également avoir entraîné un manque de discipline.”
Les cercles d’investissement autour de l’entreprise disent également que les frères Carlier ne sont pas très réceptifs aux conseils et aux critiques d’affaires. “Ce sont des artistes qui n’écoutent pas toujours attentivement les gens en costume”, explique un intervenant qui souhaite rester anonyme. Étant donné que Taco est situé à Amsterdam et que Ties opère depuis Taïwan, la communication sur les accords conclus peut être compliquée. Les fondateurs sont également connus par une autre partie impliquée comme « têtus », bien qu’ils soient également loués pour leur éthique de travail et leur vision.
Slingshot Ventures, un investisseur majeur, sortira en 2020 après un désaccord sur le prix. En 2022, après des problèmes croissants de délais de livraison et de réparations, un nouveau poids lourd va temporairement s’envoler comme chauffeur : Gillian Tans, l’ancienne top woman du géant technologique néerlandais Booking. Elle est ensuite soudainement partie en mai dernier, sans qu’elle-même ou l’entreprise ne veuille s’en expliquer. Cela alimente les rumeurs et les spéculations sur le ralentissement.
Le final goulot de bouteille pour VanMoof, selon divers experts du marché, il souhaite conserver une grande partie de la production et de l’assemblage des pièces en interne. Cela contribue à l’apparence unique des vélos, mais aussi aux problèmes de livraison et au fait que les vélos sont difficiles à réparer : les pièces ne peuvent être obtenues nulle part ailleurs que chez VanMoof lui-même. Après la pandémie, d’importantes pénuries de matériaux, de pièces et de main-d’œuvre surviennent. Un océan de travail doit être fait à travers un canal de service qui est devenu trop étroit.
En conséquence, le service client est également considérablement en retard sur la demande. Les forums Web regorgent de clients en colère qui doivent souvent attendre plusieurs mois avec un vélo cassé. Les programmes destinés aux consommateurs tels que Radar plongée dans l’entreprise. Les critiques sur les plateformes en ligne telles que Google ne mentent pas non plus. La société a une note dévastatrice de 2,2 étoiles sur le moteur de recherche. « N’achetez pas ici », se préviennent les clients. Une collaboration conclue à la hâte avec la société de réparation KwikFit, qui a été annoncée le mois dernier, ne peut pas inverser la tendance.
Cela alimente une spirale destructrice. Il ne cesse de pleuvoir des plaintes. Les investisseurs perdent confiance. Les clients déposent massivement leurs vélos sur la Marktplaats. Mercredi dernier, l’atmosphère autour d’Amsterdam est devenue sinistre magasin phare de l’entreprise : des clients en colère viennent réclamer leurs vélos neufs ou révisés, de peur que cela ne soit bientôt plus possible. En fin de compte, l’affaire doit être classée par la police. La marque s’est avérée plus forte que l’entreprise.
Correction : Une version antérieure indiquait que le constructeur de voitures solaires Lightyear était situé à Eindhoven. Cela a été adapté à Helmond.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 15 juillet 2023.