Yasin Üztürk, un Ouïghour de souche qui dirige un salon de coiffure à Istanbul, ne s’attendait pas à devenir la cible d’une opération de renseignement chinoise. Craignant pour la sécurité de ses parents restés chez lui en Chine, il a évité les manifestations politiques et a dénoncé les violations des droits au Xinjiang.
Puis il a aperçu un de ses clients en train de le photographier subrepticement depuis la rue. Lorsqu’il a forcé l’homme, un autre Ouïghour, à lui montrer son téléphone, il a découvert des photographies de sa boutique et des messages vocaux de ce qui semblait être un responsable de la sécurité en Chine demandant plus d’informations sur Üztürk. Celles-ci comprenaient des instructions inquiétantes pour « terminer le travail ».
« Je ne suis pas en sécurité lorsque la main de la Chine atteint tout le chemin ici », a déclaré Üztürk, 38 ans, qui a déménagé à Istanbul en 2016 et est depuis devenu citoyen turc naturalisé. « Tout le monde ici se méfie les uns des autres. »
Le cas d’Üztürk est typique de plusieurs des centaines de milliers de Ouïghours vivant en dehors de la Chine, selon une étude de l’Université de Sheffield, dont les universitaires ont interrogé plus de 120 répondants ouïghours en Turquie et des dizaines au Royaume-Uni, et ont obtenu des notes de la police chinoise détaillant leurs tactiques. .
Il y a environ six ans, Pékin a commencé à procéder à des détentions massives d’Ouïghours et d’autres musulmans turcs vivant dans la région nord-ouest de la Chine, le Xinjiang, dans le cadre d’une répression de leur religion. Un rapport de l’ONU a trouvé de nombreuses preuves d’abus pouvant constituer des « crimes contre l’humanité » dans la région, bien que Pékin affirme que ses politiques luttent contre l’extrémisme et favorisent le développement.
Dans le même temps, le gouvernement chinois a étendu sa surveillance sur ces groupes musulmans au-delà de ses propres frontières, dans le cadre d’un phénomène plus large que les universitaires appellent la «répression transnationale».
Cela inclut de faire pression sur les Ouïghours à l’étranger pour qu’ils gardent le silence sur les abus au Xinjiang et informent les autres membres de leur communauté. Les outils utilisés pour contraindre les gens comprennent des menaces contre leurs familles en Chine ou des promesses de contact avec des êtres chers en échange d’une aide à la surveillance chinoise. Certains gouvernements favorables à Pékin sont prêts à fermer les yeux ou même à aider ; un climat de suspicion suscité par cette activité peut conduire à l’isolement et à la fragmentation des communautés ouïghoures.
« L’ampleur de la répression transnationale dans la diaspora ouïghoure est universelle, et son impact restreint sévèrement leurs droits à la liberté d’expression et d’association, ainsi que la capacité de maintenir leur culture », ont écrit les auteurs du rapport David Tobin et Nyrola Elimä.
Les quatre cinquièmes des répondants ouïghours en Turquie ont déclaré avoir été menacés par téléphone par la police chinoise ou des agents de la sécurité de l’État pendant leur séjour en Turquie, souvent avec des représailles contre leur famille en Chine, ou avoir fait l’objet de menaces contre leur famille au Xinjiang.
Près des trois cinquièmes se sont vu proposer de contacter leur famille ou de rentrer chez eux en toute sécurité en échange de la fin de leur plaidoyer ou de l’abstention de parler de la situation au Xinjiang, où l’ONU a constaté une série d’abus, notamment la torture et le travail forcé.
Toutes les personnes interrogées en Turquie ont déclaré avoir subi une certaine forme de surveillance chinoise, à l’exception de celles dont les familles avaient déjà été emprisonnées, peut-être parce que la police chinoise pensait qu’elle ne pouvait plus faire pression sur ces personnes. Presque tous ont été invités à surveiller en Turquie d’autres Ouïghours pour le compte de la police chinoise.
En réponse à une demande de commentaires, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’il n’était « pas au courant de la situation spécifique », ajoutant que les « forces anti-chinoises » avaient « répandu des mensonges et des erreurs à sensation » sur le Xinjiang, où « des gens de toutes les ethnies vivent dans paix et travail heureux ».
Au salon de coiffure d’Üztürk dans un quartier populaire d’Istanbul, le client Turgut, un Ouïghour de 51 ans qui vit en Turquie depuis des décennies, a déclaré avoir reçu un appel ce matin-là de la police chinoise lui demandant d’espionner des connaissances.
« Cela nous arrive à tous. Ils le font pour nous rendre paranoïaques et nous retourner les uns contre les autres », a-t-il ajouté.
L’épouse d’Üztürk, Hatice, 33 ans, pense que son mari a été pris pour cible parce que le salon de coiffure attire les Ouïghours qui viennent se raser et bavarder. La famille a signalé l’incident impliquant le téléphone du client à la police turque, qui leur a dit qu’ils ne pouvaient rien faire si Üztürk n’était pas blessé physiquement.
« Je vis dans la peur constante qu’ils blessent Yasin. Je ne peux faire confiance à personne », a déclaré Hatice. Son père de 77 ans a été placé dans un camp de « rééducation » au Xinjiang, lui a dit la police lors d’un récent appel.
Sean Roberts, professeur d’affaires internationales à l’Université George Washington, a déclaré: « La Chine est impliquée dans la répression des militants ouïghours du monde entier depuis la fin des années 1990, mais ce qui a changé en 2017, c’est d’attaquer le peuple au sens large. »
Après la répression chinoise au Xinjiang, Roberts a ajouté : « Les Ouïghours se sont activés politiquement. Lorsque même des Ouïghours relativement fidèles au régime se sont retrouvés dans des camps d’internement, ils ont décidé qu’ils pouvaient aussi bien parler, car le silence n’allait pas les protéger.
L’effet de la surveillance étendue de Pékin a été d’accroître l’isolement au sein de la communauté ouïghoure à l’étranger, ont constaté les auteurs, de nombreux répondants affirmant qu’ils évitaient les autres Ouïghours.
Au moins trois propriétaires de restaurants ouïghours ont déclaré avoir subi des pressions de la part de la police du Xinjiang pour photographier leurs clients et surveiller leurs allées et venues.
Au Royaume-Uni, la police du Xinjiang a également tenté d’espionner d’éminents militants ouïghours britanniques en cooptant d’autres exilés ouïghours, selon les chercheurs, qui ont interrogé un homme qui a été approché pour devenir un informateur mais a refusé de coopérer.
La police du Xinjiang a dit à l’homme ouïghour de 40 ans d’inviter Dolkun Isa, président du Congrès mondial ouïghour, un groupe de défense des droits que la Chine désigne comme terroriste, à dîner à Londres. On lui a dit de financer cela en empruntant de l’argent à un restaurant ouïghour spécifié au Royaume-Uni; la police a clairement indiqué qu’elle ferait pression sur les proches du propriétaire du restaurant au Xinjiang s’il refusait de prêter de l’argent.
Yerbakyt Otarbay, un homme d’origine kazakhe né au Xinjiang, s’est enfui à Almaty, au Kazakhstan, en 2019 après sa libération d’un camp de détention. Avant d’être autorisé à quitter la Chine, Otarbay a été obligé de signer un accord pour ne pas parler de ses expériences.
Mais quelques mois après son arrivée à Almaty, et après avoir reçu la citoyenneté kazakhe, Otarbay a commencé à parler aux journalistes et a pris part à une discussion publiée sur YouTube décrivant ses expériences dans le camp.
« Je ne peux pas garder le silence sur les choses que j’ai vues », a-t-il déclaré au Financial Times.
Un an après son arrivée, il a reçu la visite de la police kazakhe qui lui a dit que les relations sino-kazakhes étaient « très bonnes » et qu' »il ne devrait pas y avoir de fuites qui menacent nos relations ». Si Otarbay continuait à s’exprimer, la police l’a prévenu, ils l’expulseraient. Le Kazakhstan compte la plus grande population ouïghoure en dehors de la Chine, avec 290 000 personnes lors du dernier recensement.
Otarbay a cessé de s’exprimer jusqu’en septembre 2021, date à laquelle il a été invité à témoigner à Londres devant le tribunal ouïghour, une audience indépendante sur les atrocités au Xinjiang, présidée par l’avocat des droits de l’homme Sir Geoffrey Nice.
Après son arrivée au Royaume-Uni, Otarbay a commencé à recevoir des appels téléphoniques jusqu’à trois fois par jour de numéros inconnus. Certains des appelants l’ont menacé en chinois, lui disant de réfléchir aux conséquences pour sa famille au Xinjiang. D’autres se sont identifiés comme des autorités kazakhes, lui promettant un bon travail et un bon salaire s’il retournait à Almaty.
Sans se laisser décourager, Otarbay a témoigné, et les appels ont cessé après cela. Il n’a pas contacté la police britannique, car il ne pensait pas qu’elle aiderait.
Le gouvernement britannique a déclaré: « Nous évaluons en permanence les menaces potentielles au Royaume-Uni et prenons très au sérieux la protection des droits, des libertés et de la sécurité des individus au Royaume-Uni. »
Peter Irwin, du Uyghur Human Rights Project, un groupe de défense, a déclaré : « La meilleure chose que les gouvernements puissent faire est d’offrir immédiatement l’asile aux Ouïghours. Affirmer rapidement son statut d’immigrant est le moyen le plus efficace de lutter contre la répression transnationale.
Otarbay attend maintenant depuis plus de deux ans et demi le résultat de sa demande d’asile au Royaume-Uni.
« J’ai été simple dans ma candidature », a déclaré Otarbay. « Mon plus grand honneur serait simplement de voir l’aube de chaque jour. »