Lorsque la juge de Hong Kong Linda Chan a ordonné la liquidation de China Evergrande lundi, elle a ouvert une nouvelle phase critique dans l’effondrement lent du promoteur immobilier le plus endetté au monde – et a mis en place un test très médiatisé de la portée de l’ancienne colonie britannique. tribunaux.
La manière dont se déroulera la liquidation de l’entité de la société à Hong Kong et le montant que les investisseurs internationaux pourront récupérer des dizaines de milliards de dollars qu’ils ont investis dans Evergrande dépendront principalement de l’attitude des autorités et des tribunaux de l’autre côté de la frontière en Chine continentale.
La quasi-totalité des activités de construction de logements de l’entreprise ont lieu sur le continent chinois, où la plupart de ses dettes de plus de 300 milliards de dollars sont également dues et où le ralentissement de l’immobilier est devenu l’un des défis les plus urgents du gouvernement.
Un peu plus de deux ans après le défaut d’Evergrande, la décision de liquidation intervient à un moment où la communauté internationale s’intéresse de plus en plus aux normes juridiques et politiques en Chine continentale, où les investissements étrangers ont chuté après la pandémie de Covid. Les priorités de Pékin, notamment l’achèvement de projets résidentiels inachevés, pourraient entrer en conflit avec celles des créanciers à l’intérieur et à l’extérieur du pays.
« Il ne sera certainement pas simple de retirer de l’argent de la Chine continentale », a déclaré Nigel Trayers, spécialiste de la restructuration et de l’insolvabilité chez Grant Thornton à Hong Kong. « Il est clair que la priorité est de livrer les propriétés vendues. »
La nomination par le tribunal de Hong Kong d’Eddie Middleton et Tiffany Wong, de la société de restructuration Alvarez & Marsal, comme liquidateurs d’Evergrande devrait au moins fournir de nouvelles informations sur le promoteur. Tout au long de la crise immobilière chinoise déclenchée par le défaut d’Evergrande fin 2021, les investisseurs ont eu du mal à comprendre en détail les malheurs des promoteurs.
« Lorsque vous avez des liquidateurs de Hong Kong, en vertu de la loi de Hong Kong, vous pouvez exiger du conseil d’administration qu’il vous fournisse les livres et registres », a déclaré un spécialiste des restructurations. « Vous pouvez reprendre les opérations du groupe Evergrande. »
Ces opérations sont cependant loin d’être simples. Comme beaucoup d’autres groupes immobiliers chinois qui ont obtenu des financements à l’étranger, Evergrande est un vaste ensemble de sociétés basées à terre et à l’étranger, avec un actif total de près de 1,7 milliard de RMB (240 milliards de dollars) en septembre de l’année dernière. Elle dispose également d’unités de projet individuelles sur tout le continent, où sa principale entité corporative est connue sous le nom de Hengda.
« On pourrait imaginer que beaucoup de ces filiales sur le continent ont leurs propres créanciers et dettes bancaires, donc beaucoup d’entre elles pourraient elles-mêmes être insolvables et ne pas vraiment être en mesure de fournir une quelconque valeur à la structure où siègent les liquidateurs », a déclaré Trayers.
« Sont-ils [the liquidators] va-t-il obtenir des faits sur les projets qui ont de la valeur ou des capitaux propres ? Ils n’auront une véritable idée de ce dont il s’agit que si l’entreprise coopère.
China Evergrande Group, l’entité soumise à l’ordonnance de liquidation, est une société holding basée à Hong Kong qui est l’une des « principales plateformes de financement offshore » du groupe au sens large, selon des documents judiciaires. Depuis sa cotation en 2006, elle a émis 132 milliards de dollars de capitaux propres, s’ajoutant aux plus de 20 milliards de dollars d’obligations offshore que la société a levés par l’intermédiaire de diverses filiales.
À cinq reprises, le promoteur le plus endetté du monde avait réussi à retarder la décision de sa liquidation, arguant qu’il lui fallait plus de temps pour restructurer les dettes internationales sur lesquelles il était initialement en défaut.
Mais cette fois, le juge Chan avait perdu patience. « Il n’y a pas de proposition de restructuration », a-t-elle écrit dans son commentaire final. « Il me semble que les intérêts des créanciers seront mieux protégés si la société est dissoute par les tribunaux. »
La société holding possède certains actifs à Hong Kong, comme une entreprise de véhicules électriques et une société de services immobiliers, qui peuvent désormais être rachetées, même si elles détiennent également des actifs sur le continent. La grande majorité des fonds de l’entreprise auraient été investis dans des projets immobiliers transfrontaliers, où sont basés 90 pour cent de ses actifs et où les liquidations nécessitent l’approbation séparée d’un tribunal du continent. Une partie de la tâche des liquidateurs de Hong Kong consiste à établir l’ampleur et la nature de ces risques transfrontaliers.
Le système juridique de Hong Kong, qui est basé sur la common law anglaise et qui facilite depuis des décennies le flux des capitaux vers le continent, diffère sensiblement du système juridique socialiste de la Chine, qui fait partie de l’infrastructure politique du pays où le parti communiste a une autorité absolue.
Un accord conclu en 2021 entre Hong Kong et la Chine continentale, en vertu duquel les ordonnances d’insolvabilité peuvent être mutuellement reconnues, constitue une fenêtre d’opportunité pour les créanciers. Mais elle exige que les liquidateurs de Hong Kong demandent l’approbation de l’un des trois tribunaux pilotes de Shanghai, Shenzhen ou de la ville de Xiamen, au sud-est du pays.
« Il peut y avoir des situations dans lesquelles les tribunaux du continent refuseront de reconnaître les ordonnances de liquidation de Hong Kong », a déclaré le ministère de la Justice de Hong Kong en novembre en réponse à une question écrite du Financial Times sur l’accord. En 2021, un tribunal de Shenzhen a reconnu l’autorité d’un liquidateur nommé par le tribunal de Hong Kong dans l’affaire Samson Paper. Mais les praticiens de l’industrie ont déclaré qu’il y avait peu de cas de candidatures réussies.
« Il n’y a eu que quelques cas réels, et ils n’avaient rien à voir avec la taille, l’ampleur ou la substance. [of Evergrande] », a déclaré Trayers.
Si des ordres de liquidation sont accordés sur le continent, leur exécution nécessiterait toujours la collaboration avec d’autres créanciers, et les créances sur actions du type largement associé aux entrées de capitaux étrangers seraient classées au-dessous des prêts intérieurs. L’application de ces mesures pourrait également s’avérer difficile étant donné le contexte politique tendu, qui a vu les investisseurs immobiliers nationaux protester contre leurs pertes.
Dans la ville voisine de Guangzhou, où Evergrande a transféré son siège social de Shenzhen et qui ne fait partie d’aucun projet pilote de reconnaissance mutuelle, le bâtiment de l’entreprise a été ce mois-ci entouré par la police et une clôture nouvellement érigée.
Hui Ka Yan, fondateur d’Evergrande et ancien homme le plus riche de Chine, a été placé sous « mesures obligatoires » en septembre pour suspicion de crimes non précisés.
S’exprimant devant le tribunal lundi, Wong, la liquidatrice, a déclaré qu’elle souhaitait « voir autant d’entreprises que possible conservées, restructurées ou rester opérationnelles ».
Shawn Siu, directeur général par intérim de Hengda, a répondu lundi à l’ordre de liquidation en soulignant que le sujet était coté à Hong Kong et que les filiales nationales restaient indépendantes, soulevant l’incertitude quant aux actifs que les créanciers pourraient saisir.
Evergrande continuera à construire des maisons, a-t-il déclaré. « Le Groupe s’efforcera toujours de faire tout son possible pour assurer la stabilité des activités et des opérations nationales. »
Reportage supplémentaire de Chan Ho-him à Hong Kong