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La Professional Fighters League a acquis le Bellator MMA de Paramount alors que la société soutenue par l’Arabie Saoudite défie l’Ultimate Fighting Championship d’Endeavour dans le monde des arts martiaux mixtes.
La société américaine PFL n’a pas divulgué le prix de l’acquisition, mais son fondateur Donn Davis a déclaré au Financial Times que Paramount conserverait une petite participation minoritaire dans Bellator et que l’accord créerait un concurrent plus fort pour l’UFC.
« Cela change totalement le paysage du MMA du jour au lendemain », a-t-il déclaré. « En gros, vous mettez deux sociétés numéro deux pour créer un co-leader. La liste combinée du PFL Bellator compte désormais 30 pour cent de ses combattants classés parmi les 25 meilleurs au monde par Fight Matrix. C’est la même chose que l’UFC a dans sa liste.
PFL a été fondée en 2017 et est un nouveau venu dans ce sport en pleine croissance, mais a attiré un investissement de 100 millions de dollars du fonds souverain saoudien en août. Cet investissement faisait partie d’un plan visant à étendre la PFL au Moyen-Orient, avec un siège de ligue régionale en Arabie Saoudite qui devrait être lancé l’année prochaine.
L’Arabie saoudite souhaite renforcer sa présence mondiale dans le sport, en investissant dans tous les domaines, du football au golf en passant par le tennis. Le pays, qui cherche à rivaliser avec les Émirats arabes unis voisins en tant que centre financier et logistique régional du Moyen-Orient, a accueilli plusieurs combats de grande envergure ces derniers mois tandis que les Émirats arabes unis accueillaient des événements de championnat de l’UFC.
L’Arabie saoudite a accueilli en octobre un match entre le champion de boxe des poids lourds Tyson Fury et l’artiste martial mixte Francis Ngannou, qui a signé avec la PFL, et d’autres matchs sont prévus l’année prochaine.
Cependant, son investissement dans la PFL a suscité la dérision de la part du président-directeur général de l’UFC, Dana White, qui a déclaré que la ligue « brûlait de l’argent ».
L’UFC a été à l’avant-garde pour garantir la popularité des arts martiaux mixtes, générant environ 1,1 milliard de dollars de revenus en 2022, mais il est poursuivi en justice par des combattants pour paiement.
Le mois dernier, Davis a déclaré que sa société avait levé environ 500 millions de dollars lors de son dernier cycle de financement et qu’elle était en « mode d’investissement et de croissance ».
Bien qu’il s’agisse d’un nom vénérable dans le monde des arts martiaux mixtes avec une liste comprenant certains des meilleurs combattants, l’audience de Bellator est plus petite que celle de l’UFC selon Davis.
« Vous revitalisez le produit et nous reconstruirons l’audience mondiale », a-t-il déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur ses projets.
Bellator continuerait à opérer sous sa propre marque, a déclaré Davis, avec son propre ensemble de règles de combat autorisant des mouvements tels que des coups de coude, contrairement au PFL. Cependant, il partagerait sa liste de combattants avec le PFL, a-t-il déclaré.