En Flandre, l’intérêt pour les études chinoises est au plus bas, tandis que le Japon et la Corée du Sud prospèrent à l’école comme jamais auparavant. Pourquoi les jeunes préfèrent-ils les mangas et la K-pop à la Grande Muraille et à WeChat ?
« Je suis moi-même à moitié chinois, mais je n’ai pas vraiment grandi avec cette culture. C’est surtout l’histoire économique qui m’a vraiment séduit : je trouve assez impressionnant la façon dont la Chine est devenue si rapidement un acteur puissant», déclare Yuna Chiu (20 ans), qui étudie le chinois à la KU Leuven. En classe, les soupirs des professeurs ne sont pas rares : « Nous sommes de moins en moins nombreux. »
« Le compteur est actuellement à midi. » Heureusement, le professeur Nicolas Standaert (KU Leuven) ne l’est pas lorsqu’il regarde les nouvelles inscriptions pour sa direction. La sinologie est durement touchée depuis une décennie, mais se rapproche désormais « du niveau le plus bas depuis Tiananmen ». (la place de Pékin où ont eu lieu les manifestations étudiantes en 1989, MIM)». Le point crucial, selon Standaert : « La Chine a une présence massive dans notre société, mais nous ne trouvons pas de gens qui souhaitent approfondir leur économie, leur culture ou leur système juridique. »
Il y a une scission frappante à la KU Leuven. Entre 2012 et 2021, le nombre d’étudiants générationnels (s’inscrivant pour la première fois) choisissant d’étudier le chinois a diminué de 57 %. En revanche, les études japonaises, qui se concentrent sur le Japon et la Corée, enregistrent une augmentation de 27 pour cent. 78 élèves sont déjà inscrits pour la rentrée à venir, l’écart n’a jamais été aussi grand.
Qu’il ne s’agit pas d’un phénomène purement louvaniste, écrit L’économiste Il y a près de dix ans, au Royaume-Uni et aux États-Unis, le chinois a été présenté comme la langue de l’avenir, notamment par le président Barack Obama. Mais le choix des étudiants est clair : le Japon et la Corée du Sud arrivent en tête.
«Nos étudiants se mettent immédiatement au travail», déclare la sinologue Ann Heirman (UGent), qui constate une tendance similaire à l’Université de Gand, quoique beaucoup moins prononcée. La Flandre Investissement et Commerce, les grandes entreprises, le secteur diplomatique, voire l’armée ou la sécurité de l’État, recherchent tous avec impatience des connaissances sur la Chine. Dans l’auditorium, cependant, elle remarque surtout la présence de cheveux colorés K-pop. « La culture pop du Japon et de la Corée séduit la jeunesse. »
Chez les jeunes qui s’intéressent à l’Orient, la balance semble donc pencher davantage vers la japonologie. C’est également le cas d’Eären Vandenbergh (19 ans). « Je pense que le japonais sonne mieux, mais la culture joue aussi un rôle. Je suis personnellement tombé amoureux de ce pays grâce à des vidéos sur National Geographic, et les anime ou la K-pop sont très populaires parmi mes pairs.
Netflix
Plus l’image est positive, plus l’intérêt de l’étude est grand, semble-t-il. Ce n’est pas un hasard si les inscriptions aux études chinoises à Louvain ont culminé autour des Jeux Olympiques de Pékin (2008), lorsque la Chine tentait d’impressionner le monde avec de grandes démonstrations. Ce déclin a commencé il y a dix ans, après que la pollution ait été largement signalée dans la capitale.
La chercheuse Dorien Emmers (KU Leuven/Stanford), qui en a pris la direction en 2009, se souvient de l’impressionnante cérémonie d’ouverture des Jeux. « À cette époque, la Chine était vraiment le pays du futur. Quand je montre maintenant en classe des exemples de la façon dont la Chine tente d’utiliser son soft power à l’étranger, à travers des vidéos de propagande pleines de slogans politiques, les gens rient pour la plupart. La culture pop et le monde de l’art semblent coincés derrière le pare-feu chinois.»
La Corée du Sud et le Japon mènent une politique d’image réussie dans ce domaine. Le « Japon cool » est un concept (subventionné) depuis un certain temps, et la Corée du Sud a investi des milliards dans l’industrie culturelle ces dernières années. Cela se traduit par des succès au cinéma, sur Netflix ou par des listes de destinations de rêve. Dans le paysage urbain, les plats à emporter chinois (ou même la pizzeria) perdent actuellement du terrain face aux établissements branchés qui servent des ramen ou des barbecues coréens.
Heirman et Standaert notent que ce n’est pas seulement la Chine qui traverse une période difficile, les pays arabes ou l’Inde montrent également peu d’intérêt pour l’école. «J’ai l’impression que la génération actuelle d’étudiants a moins de courage pour regarder en dehors de la sphère d’influence occidentale», déclare Heirman. Au Japon et en Corée du Sud, les jeunes trouvent un cocon un peu plus sûr.
Cette « audace » est nécessaire, dit Standaert. « Il y a deux certitudes pour l’avenir. Un : le changement climatique. Deuxièmement : la Chine continuera à occuper une position très importante sur la scène mondiale au cours des trente prochaines années. Ces deux défis nécessitent des penseurs intelligents.
Selon Yuna Chiu, ce choix ne contient pas de jugement de valeur sur le régime. «En tant qu’étudiants, nous sommes très critiques à ce sujet, mais il y a aussi des développements intéressants. Le point de vue des médias à cet égard est plutôt unilatéral.» Si la Chine consulte la Russie, ce sera une grande nouvelle. Les consultations avec les États-Unis reçoivent moins d’attention, note également Heirman.
Standaert estime qu’il ne faut pas être trop naïf. Si l’Occident dort, ce n’est certainement pas le cas dans le sens inverse. Au cours de l’année scolaire 2022-2023, environ 1 700 étudiants chinois ont étudié à la KU Leuven. La Chine a ainsi détrôné les Pays-Bas en tant que pourvoyeur d’étudiants étrangers.
« La plupart des doctorants en sinologie de nos universités européennes sont chinois », explique Standaert. « À l’avenir, nous irons en Chine pour étudier notre propre langue et notre propre culture. Il est temps que l’Europe se réveille.»