Les opportunités d’emploi crient sur les affiches d’un salon de l’emploi à Zhengzhou, dans le centre de la Chine. « Rejoignez-nous pour l’avenir ! » exhorte l’un des postes de publicité pour les diplômés à vendre des véhicules électriques. D’autres recherchent des candidats « courageux » ou des « femmes attirantes » pour vendre du matériel médical.
Mais de nombreux emplois nécessitent 70 heures de travail par semaine et des salaires aussi bas que 3 000 Rmb (400 $) par mois. Wang, diplômée en commerce, a du mal à s’enthousiasmer.
Zhengzhou, la capitale industrielle d’une province d’environ 100 millions d’habitants et qui abrite la plus grande usine d’iPhone d’Apple au monde, devrait être en mesure d’offrir à ses diplômés de meilleures perspectives de carrière, a déclaré Wang, qui ne voulait pas que son nom complet soit publié.
Premier membre de sa famille rurale à obtenir un diplôme d’études supérieures, il se demandait s’il pourrait un jour trouver un travail décent, sans parler d’acheter une maison. « À l’heure actuelle, l’expérience compte plus qu’un diplôme universitaire, car il y a trop de diplômés », a-t-il déclaré.
Alors que la deuxième économie mondiale émerge de trois années de restrictions liées au Covid-19, les jeunes diplômés sans emploi comme Wang font les frais d’une reprise tiède. En mai, 20,8% des 16 à 24 ans étaient au chômage, la proportion la plus élevée depuis le début de la série de données en 2018 et plus élevée que dans des pays européens comme la France et l’Italie.
L’économie chinoise génère toujours des millions d’emplois et le taux de chômage global est resté stable à 5,2 % en mai. Pourtant, de nombreux débouchés sont dans des emplois peu attrayants pour les diplômés universitaires. La répression de Pékin ces dernières années sur les secteurs de la technologie, de la finance et des jeux a étouffé les opportunités dans ce qui était autrefois des sources d’emploi attrayantes.
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Un indice de l’emploi des diplômés compilé par le China Institute for Employment Research, un groupe de réflexion basé à Pékin, a indiqué une offre excédentaire de main-d’œuvre pendant six trimestres consécutifs depuis fin 2021. La situation pourrait empirer, avec une récolte record de 11,6 mn diplômés universitaires entrant sur le marché du travail en juin et juillet.
Bien que le nombre de diplômés puisse être faible par rapport à l’ensemble de la main-d’œuvre, leur sort est révélateur de la reprise économique hésitante de la Chine, qui s’est ralentie au deuxième trimestre alors que le marché immobilier et le secteur manufacturier se débattaient. « L’économie chinoise est très faible à ce stade, la confiance est faible, donc je dirais que c’est le facteur le plus important du chômage des jeunes », a déclaré Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie.
D’autres ont déclaré qu’il y avait des indications que l’augmentation du chômage des jeunes était un problème structurel qui pourrait même éventuellement menacer la stabilité politique.
« Nous estimons que le problème du chômage des jeunes pourrait perdurer pendant 10 ans et continuer à s’aggraver à court terme », indique un rapport du groupe de réflexion China Macroeconomy Forum co-écrit par l’éminent économiste Liu Yuanchun. « Si elle est mal gérée, elle entraînera d’autres problèmes sociaux en dehors du domaine économique et deviendra même le déclencheur de problèmes politiques. »
Le président Xi Jinping, qui a lui-même été contraint de travailler dans un village rural pendant la Révolution culturelle, a peu de sympathie pour les diplômés réticents à occuper des emplois mal rémunérés. Il n’a cessé d’exhorter les jeunes à zizhao kuchi — « demander des difficultés ».
Le gouvernement a récemment lancé une campagne pour persuader les diplômés de « trouver d’abord un emploi, puis de choisir une carrière ». Cependant, de tels messages ne font que confirmer ce que de nombreux jeunes diplômés soupçonnent : malgré les déboursements pour des diplômes qui peuvent coûter environ 30 000 Rmb par an dans les universités publiques – environ un cinquième du revenu moyen d’un ménage pour une famille de trois personnes – des qualifications de tous sauf des meilleurs les universités manquent de valeur sur le marché du travail.
À Chengdu, une ville connue pour son caractère plus détendu et ses industries technologiques qui attirent généralement les jeunes travailleurs de tout le pays, une statue d’un panda souriant tient une pancarte avec le slogan « le bonheur vient d’un travail ardu ».
Yang, diplômée en comptabilité d’une université privée de second rang, a obtenu un emploi qui ne paie que 3 000 Rmb par mois, soit environ un tiers de ce que son père gagne en tant qu’ouvrier du bâtiment.
« Mon père a payé tellement d’argent pour mes études, il pense que l’investissement n’en vaut pas la peine », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle ne pouvait pas imaginer économiser suffisamment d’argent pour acheter une maison, se marier ou fonder une famille.
La crise de l’emploi qui touche les diplômés chinois est d’autant plus surprenante que cette cohorte est la plus instruite du pays.
Les restrictions de Covid sont en partie à blâmer, ont déclaré des économistes. Avec les voyages, les restaurants et d’autres entreprises fermées pendant trois ans, les nouveaux emplois dans le secteur des services se sont probablement contractés l’année dernière, après avoir ajouté 16 millions d’emplois en 2018-19, selon Macquarie.
Le secteur privé en général, qui représente 80% de l’emploi urbain en Chine, manque toujours de confiance après Covid, ont déclaré des analystes. L’investissement privé en actifs fixes, une mesure de l’activité des entreprises, est devenu négatif en mai pour la première fois depuis 2020.
La répression gouvernementale contre les secteurs à forte croissance qui étaient de gros employeurs de jeunes, notamment le commerce électronique, les plateformes d’éducation, les jeux et la finance, n’a pas aidé. Inquiète de la concurrence technologique avec les États-Unis, Pékin met désormais l’accent sur le matériel électronique avancé comme les semi-conducteurs. Le chômage des jeunes a plus que doublé depuis que le gouvernement a commencé cette « réduction des risques » en 2018, a déclaré Hu de Macquarie dans un rapport.
« Une politique davantage axée sur la sécurité et moins sur la croissance exerce également une pression sur le chômage des jeunes », a déclaré Hu.
« Il y a une inadéquation des compétences », a déclaré Eswar Prasad, chercheur principal à la Brookings Institution. Il a ajouté que le gouvernement tentait de réorienter l’économie vers la fabrication de haute technologie, mais que le secteur des services était à la traîne et incapable de fournir suffisamment d’emplois aux diplômés, tandis que le secteur de la haute technologie n’était pas prêt à absorber tous les étudiants en génie sortant de les universités.
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Certains soutiennent que les causes sous-jacentes sont plus profondes. Michael Pettis, associé principal au Carnegie China Center, a déclaré que le modèle d’investissement de Pékin restait axé sur la fabrication et l’investissement plutôt que sur la consommation intérieure nécessaire pour créer des emplois.
« La croissance chinoise n’est pas très intensive en main-d’œuvre », a déclaré Pettis. L’instinct des décideurs chinois est d’investir dans les infrastructures, la fabrication et l’immobilier pour stimuler la croissance. Mais les ratios de l’investissement au produit intérieur brut du pays sont déjà parmi les plus élevés de l’histoire pour une grande économie, a-t-il déclaré.
« Lorsque vous construisez votre compétitivité manufacturière sur la base de bas salaires, une fois que les bas salaires deviennent un problème en raison de la faiblesse de la demande intérieure, vous êtes en quelque sorte coincé », a déclaré Pettis.
Les jeunes ont recours à tout ce qu’ils peuvent pour améliorer leurs perspectives d’emploi. Jusqu’à l’année dernière, le temple des lamas de Pékin était principalement fréquenté par des personnes âgées priant pour une bonne santé. Mais lors d’un récent dimanche chaud, le refuge bouddhiste tibétain a accueilli des centaines de jeunes sans emploi qui dirigeaient shaoxiang baifo — brûler de l’encens pour prier pour une meilleure fortune.
Lu, diplômée en comptabilité, souhaitait créer une entreprise de formation en danse dans sa ville natale de Guiyang, dans le sud-ouest de la Chine, n’ayant pas réussi à trouver un emploi après avoir obtenu son diplôme d’une université de second rang à Pékin.
« Il n’y a aucune chance pour moi de décrocher un emploi à Pékin », a déclaré Lu, à l’extérieur de la salle du Falun ornée d’inscriptions en or – l’un des favoris parmi les nombreux pavillons du temple pour les jeunes chômeurs.
Avec de nombreux autres jeunes, Lu a passé l’exténuant examen de la fonction publique nationale chinoise, qui a attiré un nombre record de 2,6 millions de candidats cette année, soit près du double du nombre en 2019. Elle a échoué – le taux de réussite n’était que de 1,4 %.
Mais elle a dit que son deuxième souhait au temple était de repasser l’examen l’année prochaine et d’obtenir un emploi au bureau des impôts de Guiyang.
« C’est ce que veulent mes parents », dit-elle. « Ils pensent que je devrais donner la priorité à la stabilité. »
Certains ont eu de la chance. Zhou, 26 ans, s’est rendue au temple en février pour prier pour du travail après avoir perdu son emploi et revenait pour remercier la divinité.
Elle a obtenu avec succès un poste chez un fabricant de matériel médical à Zhengzhou. Bien que le nouvel emploi paie moins de la moitié de ce qu’elle gagnait auparavant dans une entreprise métaverse à Pékin, elle a dit qu’elle était « d’accord avec ça ».
« Il n’y a pas beaucoup d’opportunités à Pékin », a-t-elle déclaré, « alors je devais d’abord trouver un emploi. »