Aucun autre moment n’a capturé l’euphorie des investisseurs autour de la fintech latino-américaine comme les débuts de Nubank à la Bourse de New York.
Un premier jour “pop” dans les actions de la start-up brésilienne à la fin de l’année dernière l’a brièvement propulsée au rang d’institution financière la plus précieuse du continent, d’une valeur de près de 50 milliards de dollars.
L’exubérance n’a pas duré longtemps. Aujourd’hui, la société de neuf ans, qui compte parmi ses actionnaires le conglomérat technologique japonais SoftBank et Berkshire Hathaway de Warren Buffett, se négocie environ deux tiers en dessous de son sommet.
Sans aucun doute, Nubank n’est qu’une des nombreuses victimes de la vente mondiale plus large des actions technologiques. Mais son effondrement reflète également des nuages macroéconomiques qui jettent une ombre sur le secteur florissant de la technologie financière au Brésil.
L’industrie naissante s’est avérée un rare point positif dans la plus grande économie d’Amérique du Sud au cours des dernières années. Des marques locales telles que C6 et Creditas ont dépassé le statut de “licorne”, l’étiquette convoitée d’une entreprise privée évaluée à 1 milliard de dollars. Aujourd’hui, cependant, les taux d’intérêt élevés, l’inflation à deux chiffres et les faibles perspectives économiques mettent le secteur à l’épreuve.
“Il y a des doutes sur la pérennité de certaines fintechs”, déclare Bruno Diniz du cabinet de conseil Spiralem, basé à São Paulo. “Survivre dans un scénario de pénurie de capitaux pendant la phase de croissance est un défi de taille auquel certains seront confrontés.”
Dans un pays où des millions de personnes ont longtemps été mal desservies par les prêteurs traditionnels, les fournisseurs de prêts, de comptes courants et d’investissements basés sur des applications ont secoué un oligopole bancaire autrefois tristement célèbre pour la bureaucratie, les prêts coûteux et la facturation de frais pour les services de base.
Mais les taux d’intérêt historiquement bas qui les ont aidés à prospérer sont révolus. La banque centrale du Brésil a poursuivi une réponse agressive à la hausse des prix, relevant son taux de référence Selic de 2% à 12,75% en un peu plus d’un an.
Le souci est que les challengers auront du mal à répercuter l’augmentation des coûts financiers sur les consommateurs, en particulier ceux des groupes à faible revenu. “Maintenant que nous avons cet environnement de taux d’intérêt plus élevés, nous pensons qu’ils seront mis au défi de continuer à gagner des parts de marché et à concurrencer les banques”, déclare Cynthia Cohen Freue, analyste chez S&P Global Ratings.
Une autre inquiétude est que les groupes démographiques défavorisés ciblés par certaines néobanques brésiliennes sont plus vulnérables à l’érosion des revenus, risquant une hausse de la «délinquance» – lorsque les emprunteurs accusent un retard de paiement.
Le processeur de paiement brésilien Stone lance un avertissement qui donne à réfléchir. Autrefois chouchou du Nasdaq, il s’est étendu au crédit pour les petites et moyennes entreprises, mais a ensuite rencontré des difficultés et a suspendu les prêts l’année dernière.
Deux facteurs pourraient s’avérer essentiels pour d’autres fintechs. Le premier est leur degré de capitalisation. Ceux qui ont des coussins grâce aux récentes collectes de fonds seront mieux placés pour affronter les tempêtes – ou résister aux pressions sur la rentabilité.
Prenez Neon, qui est devenu une licorne cette année avec une injection de 300 millions de dollars de la banque espagnole BBVA. Jusqu’à présent, cette fintech brésilienne n’a pas retarifé le crédit, selon l’associé directeur Jean Sigrist. « Dans certaines situations, nous ne voulons pas compromettre la croissance, alors nous acceptons de fonctionner avec des marges plus petites », dit-il.
L’autre élément important est la façon dont les opérations de crédit sont financées. De nombreuses fintechs latino-américaines se sont appuyées sur la titrisation des portefeuilles de prêts et de cartes de crédit, ou sur le financement de gros des banques, les laissant potentiellement exposées aux fluctuations des taux d’intérêt et à la volatilité des marchés des capitaux.
Les dépôts de détail, en revanche, ont tendance à être moins chers et plus stables. Nubank vante cet aspect de son bilan, ainsi que la pile de liquidités de son introduction en bourse. Alors que ses taux de prêt ont augmenté, le directeur financier Guilherme Lago déclare : “Nous continuons à ne facturer aucun frais et pour les prêts personnels, nous fixons toujours des prix d’environ 20 à 25 % en dessous de la moyenne du secteur pour certaines cohortes de risques”.
En effet, les résultats du premier trimestre de Nubank ont démenti le cours pessimiste de l’action. Les pertes nettes sont tombées à 45,1 millions de dollars contre 54 millions de dollars un an plus tôt, tandis que les revenus ont plus que triplé par rapport à la même période un an auparavant pour atteindre 877,2 millions de dollars. Bien que la délinquance ait augmenté, la société a déclaré qu’elle était inférieure aux niveaux d’avant la pandémie.
Même si l’Amérique latine reste relativement peu pénétrée pour les services financiers, au Brésil, la concurrence s’intensifie. Les télévisions et les arrêts de bus regorgent de publicités des fintechs et des banques à l’ancienne qui accumulent désormais des ressources dans la numérisation. « Il peut y avoir une consolidation », dit Lago de Nubank. “Peut-être que certaines fintechs devront fermer et cesser d’opérer sur certains segments”.