L’idée d’une « guerre sainte » en Europe peut sembler un retour aux siècles passés. Pourtant, c’est essentiellement ainsi que l’Église orthodoxe russe et son chef, le patriarche Cyrille de Moscou, ont dépeint l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le patriarche Kirill a dirigé des prières pour les soldats russes luttant pour ce qu’il a appelé la « véritable indépendance » de la Russie et a fait écho au récit du Kremlin selon lequel Moscou se bat pour se défendre contre des ennemis extérieurs pécheurs ; des prêtres dissidents ont été dénoncés. Ce comportement montre non seulement à quel point l’Église et l’État se sont entrelacés dans la Russie de Vladimir Poutine, mais il est également important de comprendre les motivations de l’invasion de l’Ukraine par Moscou – et à quel point il considère comme étant en jeu.
Bien qu’elle n’en fasse pas officiellement partie, l’Église orthodoxe russe est devenue de facto un pilier du régime autocratique de Poutine. Après avoir été réprimée pendant des décennies sous le communisme, l’église a formé un lien curieux avec les descendants des services de renseignement soviétiques qui étaient ses persécuteurs. Il a été bien récompensé en retour, avec des privilèges pour sa haute hiérarchie et des milliers de nouvelles églises en cours de construction.
Le lien va au-delà du simple soutien aux actions et au récit du Kremlin. Le rôle revendiqué de l’église de Moscou en tant que défenseur des valeurs « traditionnelles » contre un Occident décadent est un élément clé du nationalisme russe de Poutine. Parmi ses riches bailleurs de fonds figurent plusieurs « oligarques orthodoxes » et descendants de Russes blancs qui ont fui à l’étranger après la Révolution de 1917.
La direction de l’église a acquiescé à la création par Poutine d’une idéologie qui fusionne le respect pour le passé tsariste et orthodoxe de la Russie avec le respect pour la défaite soviétique du fascisme dans la seconde guerre mondiale. Ceci est incarné dans la cathédrale principale des forces armées russes, à 40 miles à l’ouest de Moscou, ouverte en 2020.
Cette pensée présente également l'”opération militaire spéciale” ukrainienne comme sacrée, alors qu’elle visait à reconquérir Kiev, le berceau de l’orthodoxie lorsque le christianisme a été introduit dans la Rus de Kyiv au 10ème siècle. La Russie a supervisé l’Église orthodoxe en Ukraine jusqu’en 2019, date à laquelle une nouvelle Église orthodoxe ukrainienne indépendante s’est séparée. Il a été reconnu par le chef spirituel de l’Église orthodoxe orientale, le patriarche œcuménique Bartholomée de Constantinople. La guerre visait à guérir ce schisme – que Moscou considérait comme un mouvement orchestré par les États-Unis visant à saper l’orthodoxie et la vision de Poutine d’unir les russophones en dehors de ses frontières dans un «monde russe».
Mais tout comme l’étreinte militaire de Poutine contre les Ukrainiens creusera un fossé multigénérationnel entre les deux peuples, la guerre éloigne également les églises orthodoxes dirigées par Moscou et Kiev. Une majorité de paroisses en Ukraine ont choisi de rester soumises au patriarche Kirill même après 2019 – environ 12 000, soit environ un tiers de toutes les paroisses sous le contrôle de Moscou. Maintenant, de nombreux partisans cléricaux de Moscou en Ukraine laissent le patriarche Kirill en dehors de leurs prières. Des centaines de prêtres ukrainiens qui restent officiellement membres de l’église de Moscou ont demandé que le patriarche soit jugé par un rare tribunal de l’église pour avoir béni la guerre.
Lord Rowan Williams, l’ancien archevêque de Cantorbéry, qui visité l’Ukraine la semaine dernière avec d’autres chefs religieux, a dit qu’il y a un “cas solide» pour avoir expulsé l’Église russe du Conseil œcuménique des Églises, à moins que le patriarche Cyrille ne condamne le meurtre de membres de son « propre troupeau ». Bien qu’il puisse y avoir des arguments moraux pour une telle décision, il est peu probable qu’elle change le calcul du Kremlin. En effet, cela ne pourrait qu’alimenter la mentalité de siège de Moscou – et le récit selon lequel il est engagé dans une guerre de religion juste.