L’invasion de l’Ukraine par la Russie a rendu la vie encore plus difficile à Fadia Hamieh, une professeure d’université libanaise qui avait déjà du mal à joindre les deux bouts dans un pays à l’économie défaillante.
Depuis début mars, la farine a disparu des magasins et le prix du pain a augmenté de 70 %. « Les supermarchés accumulent les produits de base, puis les revendent à des prix plus élevés », a déclaré Hamieh.
Même avant la crise ukrainienne, le Liban était en proie à un effondrement financier ; sa monnaie a perdu plus de 90 % de sa valeur depuis 2019. Avec plus de 70 % de ses importations de blé provenant d’Ukraine, les consommateurs ont subi un nouveau coup dur.
Hamieh, dont le salaire mensuel est passé de l’équivalent de 1 500 dollars à 200 dollars dérisoires, doit maintenant faire face au fardeau supplémentaire des prix élevés du pain et des pénuries d’aliments de base. « Chaque fois que je vais acheter des choses pour la famille, je déprime. Nous avons dû réduire tant de choses », a-t-elle déclaré.
La situation au Liban est peut-être plus précaire qu’ailleurs dans le monde arabe en raison de la crise économique paralysante du pays. Mais dans toute la région, les céréales et l’huile végétale d’Ukraine et de Russie sont essentielles aux régimes alimentaires nationaux, et la guerre a attisé les inquiétudes concernant la sécurité alimentaire et la stabilité politique.
Bien que les prix des céréales aient baissé par rapport aux records atteints immédiatement après l’attaque russe, l’incertitude entourant les exportations des deux pays a maintenu les prix du blé aux deux tiers plus élevés qu’il y a un an. Les fortes flambées des prix alimentaires sont étroitement liées à l’instabilité sociale. Une crise alimentaire en 2007-2008 causée par des sécheresses dans les principaux pays producteurs de blé et de riz et une flambée des prix de l’énergie ont provoqué des émeutes dans plus de 40 pays à travers le monde.
Le Fonds international de développement agricole des Nations Unies a déclaré que l’impact de la hausse des prix des denrées alimentaires et des pénuries de récoltes se faisait déjà sentir au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. « Cela pourrait provoquer une escalade de la faim et de la pauvreté avec des conséquences désastreuses pour la stabilité mondiale », a déclaré Gilbert Houngbo, président du FIDA.
À l’exception des États du Golfe exportateurs de pétrole, la plupart des pays arabes ont des économies faibles, d’importants déficits budgétaires et dépendent de l’alimentation et de l’énergie subventionnées. Outre le Liban, l’Ukraine est l’un des principaux fournisseurs de blé de la Tunisie, de la Libye et de la Syrie. L’Égypte, le plus grand importateur de blé au monde, dépend de la Russie et de l’Ukraine pour plus de 80 % de son blé acheté sur les marchés internationaux, selon les données de UN Comtrade.
Les gouvernements de la région ont cherché à contenir l’effet d’entraînement en tentant de se procurer davantage de denrées alimentaires auprès d’autres producteurs en Europe, en rationnant et en imposant des interdictions d’exportation sur les produits de base, notamment la farine, les pâtes et les lentilles. Le Liban a affecté tous ses approvisionnements en farine à la production de pain, et le gouvernement a également augmenté le prix.
Selon les économistes, les importateurs de céréales et d’énergie tels que l’Égypte, la Tunisie et le Maroc verront leurs budgets sous pression alors qu’ils dépensent davantage en importations et en subventions.
Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, averti plus tôt ce mois-ci que les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord qui dépendaient des importations d’énergie et de nourriture ressentiraient « assez sévèrement » les effets de la guerre.
« Je m’inquiète pour l’Égypte », a-t-elle déclaré à propos de l’impact des prix élevés des denrées alimentaires et de l’énergie sur le pays, interrogée sur la guerre en Ukraine et la réponse du FMI. « Nous sommes déjà engagés dans des discussions avec l’Égypte sur la manière de cibler les populations vulnérables et les entreprises vulnérables », a-t-elle déclaré.
L’Égypte a adopté des mesures drastiques pour s’assurer que son programme de pain subventionné, qui nourrit 70 millions de personnes, maintiendra son cap malgré la guerre. Les responsables disent qu’ils ont quatre mois de blé dans leurs greniers et que la récolte locale commencera à la mi-avril.
Lundi, le gouvernement a dévalué sa monnaie et relevé les taux d’intérêt alors que la banque centrale tentait de contenir l’impact de la guerre en Ukraine sur l’économie. Le pays a également fixé un plafond sur le prix du pain non subventionné, qui avait grimpé en flèche ces dernières semaines.
L’Égypte a tenté de diversifier ses sources d’approvisionnement et prévoit cette année d’acheter 6 millions de tonnes de blé local aux agriculteurs, soit l’équivalent de 60 % de la récolte prévue et une augmentation de plus de 50 % par rapport à 2021.
En guise d’incitation, le gouvernement a augmenté le prix qu’il paie aux agriculteurs et a fixé un niveau minimum de céréales que les agriculteurs sont tenus de vendre à l’État. Ils auront également besoin d’une autorisation pour transporter ou vendre tout blé dépassant ce quota. Le non-respect peut entraîner une peine de prison.
Les analystes de Goldman Sachs ont déclaré que le plus grand risque à court terme pour les perspectives de l’Égypte dans les mois à venir proviendrait des « ajustements des prix intérieurs des matières premières, en particulier tout ajustement des subventions au pain ».
Le programme de pain subventionné est au cœur du système de protection sociale égyptien. Les régimes successifs ont hésité à augmenter le prix du pain de peur de déclencher des troubles sociaux.
En Tunisie, l’attente de nouvelles pénuries et l’approche du mois sacré du Ramadan, lorsque la consommation alimentaire augmente, ont incité les acheteurs paniqués à vider les rayons des supermarchés.
Ayant pris le pouvoir il y a huit mois, suspendant le parlement et la constitution, le président tunisien Kais Saied n’a pas encore élaboré de plan pour faire face à la détérioration de l’économie. Ces derniers mois, le gouvernement a parfois pris du retard dans le paiement des salaires du secteur public et il y avait des pénuries de farine avant même la guerre.
« C’est très dangereux pour le président », a déclaré Youssef Cherif, un analyste politique qui dirige Columbia Global Centers à Tunis. « Beaucoup de Tunisiens sentent que leur vie s’aggrave et même si nous ne voyons pas beaucoup de gens blâmer directement le président, je pense que cela s’en vient. »
Reportage supplémentaire de Hiba Tlili à Tunis et Chloe Cornish à Mumbai