Avec des slogans soviétiques sur les murs et un buste de Lénine à la porte, on dirait que le temps s’est arrêté dans le restaurant « Back in USSR » à Tiraspol, la capitale austère de la région séparatiste moldave de Transnistrie.
Mais les apparences ne font pas tout. Le temps presse peut-être pour la région rebelle soutenue par la Russie : la guerre dans l’Ukraine voisine offre à la Moldavie l’occasion de résoudre enfin le conflit gelé vieux de 30 ans, qui est souvent décrit comme un sombre prototype pour les parties de l’Ukraine occupées. par les forces russes.
« Il y a un sentiment général que ce conflit ne devrait pas survivre à la guerre en Ukraine », a déclaré Valeriu Pașa, président du groupe de réflexion moldave WatchDog.md.
Non reconnue sauf par d’autres entités sécessionnistes russes, la région sécessionniste le long de la frontière entre la Moldavie et l’Ukraine a, au cours des trois dernières décennies, encouragé l’imagerie nationaliste russe à renforcer sa marque de satellite de Moscou.
Il y a environ 1 500 soldats théoriquement russes basés dans l’enclave, résidu d’une force de maintien de la paix déployée après la guerre sécessionniste de 1992, qui a fait 700 morts, mais la plupart sont des recrues locales et il n’y a pas de rotation depuis la Russie.
Dans le parc central de Tiraspol, une statue en bronze étincelante de Catherine la Grande, achevée il y a trois ans, regarde fixement une statue d’Alexandre Suvorov, son général qui a fondé Tiraspol à la fin du XVIIIe siècle.
Mais si ces chiffres regardent vers la Russie, les rayons des supermarchés de Tiraspol débordant de produits occidentaux suggèrent une autre histoire, tout comme le trafic qui va et vient à travers les points de contrôle séparant cette bande de terre du reste de la Moldavie.
La clé de la résolution du conflit sera un accord entre les autorités moldaves de la capitale, Chișinău, et les propriétaires de Sheriff, le conglomérat qui monopolise l’économie transnistrienne, selon les analystes. Sheriff possède une chaîne de supermarchés et de stations-service ainsi que Sheriff Tiraspol, le club de football professionnel dans un stade ultramoderne à la périphérie de la ville.
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L’économie de cette bande de terre qui serpente le long du fleuve Dniestr entre l’Ukraine et la Moldavie repose sur l’approvisionnement en gaz gratuit de Gazprom, la compagnie énergétique d’État russe. Cela permet aux autorités transnistriennes de maintenir des factures de services publics faibles et de payer de meilleures retraites que dans le reste de la Moldavie, ainsi que d’alimenter la centrale électrique qui fournit de l’électricité à toute la Moldavie.
« Ils ont le modèle commercial parfait », a déclaré Alexandru Flenchea, ancien vice-Premier ministre moldave chargé de la réintégration et aujourd’hui directeur du groupe de réflexion Initiative 4 Peace. «Ils ont du gaz gratuit et ils le vendent contre de la monnaie forte moldave. Tout ce qu’ils veulent, c’est perpétuer le statu quo.
Mais cela ne peut plus être garanti. La Moldavie, après des années d’inaction, accélère ses plans pour mettre fin à sa dépendance à l’égard de la Transnistrie pour l’électricité et une fois que cela se produira, peut-être dans quelques années, l’économie des séparatistes sera en grande difficulté. « S’ils ne vendent pas d’électricité, ils font faillite », a déclaré Pașa.
Un changement critique, a-t-il noté, est intervenu l’année dernière lorsque l’Ukraine a fermé sa frontière avec la Transnistrie. Cela a non seulement stoppé le commerce, mais a également étouffé la contrebande – longtemps une source de revenus lucrative – et a accentué la dépendance de l’enclave vis-à-vis des exportations vers l’UE.
« La contrebande était une source de revenus très importante » pour l’élite de Tiraspol et leurs soutiens en Moldavie et en Ukraine, a déclaré Pașa. « Cela a fonctionné pendant de nombreuses années, mais maintenant la région transnistrienne est très dépendante de l’UE. Environ 70 % de ses exportations y sont destinées. C’est bien. C’est un effet de levier.
Depuis 2014, les entreprises transnistriennes ont accès aux marchés de l’UE si elles s’enregistrent dans la capitale moldave, Chișinău.
Thomas de Waal, chercheur principal à Carnegie Europe, a déclaré qu’il pensait que les chances d’un « effondrement économique » étaient bien plus élevées que d’une crise de sécurité.
Moscou a toujours eu un intérêt pour l’enclave, mais une différence vitale avec d’autres différends régionaux est que la Russie n’a pas de frontière avec la Transnistrie, a-t-il déclaré. De plus, bien qu’ils soient culturellement et historiquement russes, les Transnistriens ne voulaient pas être «sauvés» par la Russie, a-t-il ajouté.
« Ce n’est pas un conflit ethnique ni territorial, c’est une question d’identité politique », a déclaré de Waal, notant que la Transnistrie n’est devenue une partie de la Moldavie qu’en 1940 avant d’être annexée à une Grande Roumanie de courte durée, puis incorporée à l’Union soviétique en 1944.
Depuis l’invasion de l’Ukraine, Moscou a invoqué par intermittence la menace d’un conflit en Transnistrie. La population russophone de l’enclave est officiellement estimée à 400 000, mais en réalité au moins un tiers aurait émigré. Les médias partisans ont alimenté la méfiance historique envers le reste de la Moldavie où le roumain est la langue officielle.
« Dans le passé, le shérif voulait garder la Russie à distance », a déclaré de Waal. « De hauts responsables transnistriens ont déjà fait [it] clair qu’ils voulaient un équilibre entre la Russie et l’Europe. Mais cela devient insoutenable. Je ne pense pas qu’ils aient d’idée pour le moment à part survivre.
Le gouvernement moldave semble jouer un jeu d’attente, espérant que sa cour à l’UE – le pays a le statut de candidat – produira des dividendes économiques qui rendront la réintégration plus tentante pour les Transnistriens.
Ils sont également réticents à ce que la réunification soit considérée comme une condition préalable à l’adhésion à l’UE. La présidente de la Moldavie, Maia Sandu, a récemment déclaré que le gros problème des négociations avec l’UE était la réforme et non la Transnistrie. « Nous espérons avoir une opportunité géopolitique dans un avenir proche pour résoudre le conflit », a-t-elle déclaré au FT. « Mais nous ne devrions pas considérer cela comme le principal problème » des négociations d’adhésion.
Flenchea plaide pour saisir le moment. « Beaucoup à Chișinău pensent qu’il faut attendre la fin de la guerre. C’est une erreur. Vous devez poursuivre un plan maintenant », a-t-il dit, ajoutant que Sheriff devrait se voir offrir « un avenir dans un pays intégré ».
« Le message devrait être le suivant : vous n’avez pas beaucoup d’options ; oubliez le gaz russe gratuit, cela finira; mais vous avez des entreprises légitimes et vous pouvez les sauver et les légaliser – et le seul moyen est de faire partie de la Moldavie », a-t-il déclaré.
Mais les responsables moldaves craignent d’aller trop vite, arguant que l’économie fragile du pays et le gouvernement sous-financé auraient actuellement du mal à faire face à l’absorption de la Transnistrie.
Un responsable a déclaré que la dernière chose dont ils avaient besoin était l’injection dans l’électorat d’une tranche de russophones conservateurs à un moment où les cotes d’approbation du gouvernement ont chuté dans un contexte de prix élevés de l’énergie.
« Injectez 15% des électeurs du monde russe dans n’importe quelle démocratie et voyez ce qui se passerait », a déclaré le responsable. « Je dis, faisons en sorte que notre réintégration ressemble plus à l’adhésion à l’UE qu’à la réunification allemande. »