Le budget de cette année se dirige vers un déficit de 24,2 milliards d’euros pour tous les gouvernements ensemble, a calculé le comité de suivi, le groupe de hauts fonctionnaires qui contrôle les dépenses et les revenus. C’est 1 milliard de mieux que ce qui avait été calculé en octobre de l’année dernière. Seulement, le rapport se fonde sur les prévisions économiques du Bureau du plan du 24 février. Ce jour-là, le président russe Vladimir Poutine a envahi l’Ukraine. La guerre change tous les chiffres, réalise De Bleeker. Cependant, le gouvernement doit mettre de l’ordre dans ses chiffres d’ici la fin de ce mois.
Doit-on maintenant être convaincu que le déficit diminue?
« Le résultat est conforme aux attentes. À la fin de l’année dernière, nous avons assisté à une reprise très rapide de l’économie et cela s’est poursuivi ces derniers mois. C’est allé dans le bon sens, mais bien sûr les 24 milliards restent immenses.
L’aubaine aurait pu être encore plus importante. Rien que mardi dernier, le gouvernement a déjà dépensé 1,3 milliard pour modérer la facture énergétique.
« Notez que c’est beaucoup plus complexe que de faire glisser les centimes d’une ligne du tableau à l’autre. Il faut regarder le tableau plus large. La hausse des prix de l’énergie et l’inflation associée présentent des risques pour le gouvernement. Les dépenses augmenteront également, par exemple, toutes les prestations et les salaires des fonctionnaires augmenteront.
« Cette réduction des droits d’accises et la baisse de la TVA sur le gaz et l’électricité ne peuvent donc par définition être que temporaires pour moi. Nous devrons revoir cela en septembre. Nous ne savons tout simplement pas où nous en sommes alors. Pour le moment, les choses se présentent mal, mais il est possible que d’ici deux mois, il y ait un accord de paix durable en Ukraine, ce qui fera à nouveau baisser les prix.
Entre-temps, la guerre a entraîné des dépenses supplémentaires : les réfugiés doivent être hébergés et ont droit à un salaire vital équivalent, la Défense demande un budget supplémentaire et les entreprises en difficulté ont droit au chômage temporaire.
« En effet. Les prévisions parlent de 200 000 réfugiés venant dans notre pays, certains même 250 000. Des fonds supplémentaires ont déjà été fournis à la Défense pour respecter nos obligations envers l’OTAN. En même temps, il y a aussi les coûts du matériel que nous fournissons, comme les gilets pare-balles. Certaines entreprises sont déjà aux prises avec des problèmes de livraison. L’huile de tournesol se raréfie, mais certains métaux, comme le nickel, sont également difficiles à obtenir. Nous n’abandonnons pas nos entreprises.
« Tout comme lors de la crise du corona, nous allons donc créer une provision Ukraine avec le gouvernement, un budget séparé pour absorber toutes les dépenses de crise. Ce sera probablement plusieurs milliards. Nous supposons qu’il s’agit de libérations temporaires, mais personne ne sait combien de temps elles seront nécessaires.
« Dépenser est essentiel, mais je voudrais souligner qu’il ne faut pas perdre de vue les réformes structurelles. Les coûts du vieillissement continueront d’augmenter dans les années à venir, passant de 20 à 23 % du produit intérieur brut. En raison de l’inflation, nous dépensons 1 milliard d’euros supplémentaires pour les retraites cette année seulement. Une réforme en profondeur des retraites reste nécessaire, et je ne parle pas seulement de l’objectif d’offrir une meilleure retraite aux femmes. Je veillerai également à ce que les réformes du marché du travail soient mises en œuvre efficacement.»
En attendant, les Verts demandent aussi environ 8 milliards d’euros d’investissements pour faire la transition énergétique. Quel est votre message pour le ministre de l’énergie Tinne Van der Straeten (Vert) au cœur demain (vendredi) ?
« Je me souviens d’une vidéo de la Commission européenne il y a quelques années, lorsque j’y travaillais : la Russie exportait alors pour 1 milliard d’euros de pétrole et de gaz vers l’Union européenne. Par jour. Ces sommes sont immenses. Nous devons nous débarrasser de cette dépendance. Par conséquent, des investissements efficaces dans l’énergie verte sont nécessaires. Cependant, cela ne signifie pas que nous pouvons simplement donner de l’argent à chaque projet. En ce qui concerne le financement, le fonds européen de relance peut nous y aider. »
Cependant, la part que reçoit la Belgique se réduit entre-temps.
« Précisément à cause de notre reprise économique rapide, nous devrons probablement nous contenter d’un peu moins d’un milliard d’euros de fonds européens de relance. C’est pourquoi nous devons porter un regard critique supplémentaire sur les projets : lesquels sont les plus efficaces ? Quels sont également réalistes à effectuer? Vous devez avoir suffisamment de travailleurs et le matériel doit être disponible. J’aimerais entendre que l’éclairage LED devrait désormais être installé dans les stations NMBS. Vous devez importer ces lampes, probablement de Chine. De nombreux autres pays ont des plans similaires. Nous devons également nous assurer que nous n’organisons pas nous-mêmes la rareté.
Nous n’avons pas eu un seul budget normal depuis 2018. N’est-ce pas frustrant d’être secrétaire d’État au Budget maintenant ?
(soupir) « En effet. Même maintenant, ce sera un exercice budgétaire avec de nombreuses incertitudes. Après la crise corona, nous étions sur la bonne voie pour un déficit de 3 % d’ici 2024, ce qui n’est pas parfait, mais acceptable dans le cadre des directives européennes. Il est difficile de dire pour le moment si cette ambition est encore réalisable, mais nous devons toujours la garder à l’esprit. Cela ne peut pas être l’intention de tout laisser suivre son cours.
Cette guerre semble plus perturbatrice que corona. La pandémie n’a pas fait échouer les récoltes, toutes les infrastructures étaient encore intactes et, de plus, le ratio économique est resté plus ou moins le même.
« Les dernières prévisions économiques de l’OCDE indiquent que la croissance de notre pays passera de 3 à 1,5 %, mais cela pourrait changer dans les prochaines semaines. Il y a une grande incertitude, mais je ne veux pas entrer dans le pessimisme. Je suis assez confiant que les marchés feront preuve de résilience. Les États-Unis n’importent ou n’exportent plus rien vers la Russie. Cette crise peut aussi nous offrir des opportunités.