La guerre de la Russie en Ukraine a créé la « meilleure opportunité » pour l’industrie nucléaire japonaise d’organiser un retour depuis la catastrophe de Fukushima en 2011, selon le plus grand fabricant de réacteurs du pays.
Akihiko Kato, chef de la division nucléaire de Mitsubishi Heavy Industries, a déclaré dans une interview au Financial Times que l’énergie nucléaire était une alternative géopolitiquement plus sûre à l’énergie russe.
« Il pourrait être difficile d’importer du carburant de Russie à l’avenir. Les gens se rendent compte que tant que nous importerons du carburant de l’étranger, il y aura toujours une crainte d’instabilité », a déclaré Kato, s’exprimant au siège de la société à Tokyo.
« Beaucoup ont changé d’avis sur l’énergie nucléaire, qui est une source d’énergie stable et domestique. »
La forte dépendance du Japon aux importations de gaz russe a ravivé le débat sur l’énergie nucléaire dans le pays plus d’une décennie après que les régulateurs ont mis hors service la plupart des centrales à la suite de l’une des pires catastrophes nucléaires de l’histoire.
La troisième économie mondiale a été plongée dans une crise énergétique exacerbée par la flambée des prix du gaz naturel liquéfié et du pétrole. Le Japon importe environ 9 % de son GNL de Russie, ce qui le place dans une position diplomatique difficile alors que ses alliés occidentaux imposent des sanctions à Moscou.
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Mais contrairement aux États-Unis, qui s’approvisionnent pour près d’un quart de leur uranium transformé en Russie, le Japon importe environ 55 % de son uranium transformé en provenance de pays d’Europe occidentale, selon Ryan Kronk, analyste des marchés de l’électricité chez Rystad Energy.
Les remarques de Kato soulignent le changement dans le discours nucléaire du pays par une industrie qui a reculé et est maintenant enhardie à s’exprimer. Ces remarques interviennent après que le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré aux investisseurs plus tôt ce mois-ci à Londres que le Japon utiliserait l’énergie nucléaire pour « aider le monde à réaliser la dé-russification de l’énergie ».
« Le ton du gouvernement est en train de changer », a déclaré Kato, exhortant Kishida à se prononcer encore plus fermement en faveur du redémarrage des centrales nucléaires.
Il est déjà prévu que certaines usines recommencent à fonctionner dès 2023, a-t-il déclaré, ajoutant que les usines de la préfecture occidentale de Shimane et d’Onagawa dans le nord sont probablement prêtes à redémarrer car elles ont passé les inspections de sécurité.
Le Japon tirait environ un tiers de son énergie de 54 réacteurs nucléaires avant la catastrophe de Fukushima. Désormais, seuls quatre sont opérationnels et 10 ont reçu des approbations de redémarrage.
Le conglomérat de 12 milliards de dollars n’a pas construit de nouvelle centrale nucléaire depuis 2009 et s’est plutôt concentré sur la maintenance et le soutien de ses 16 réacteurs existants.
L’une des sources de revenus importantes pour l’entreprise a été la mise en place d’installations d’urgence pour fermer les centrales en toute sécurité au cas où les réacteurs seraient détruits par des attaques terroristes ou d’autres catastrophes naturelles.
Mitsubishi Heavy s’attend à une augmentation des commandes de composants en provenance d’Europe dans les années à venir, alors que des pays comme le Royaume-Uni et la France s’engagent à construire de nouvelles centrales nucléaires, a déclaré Kato.
« Le Japon a désespérément besoin d’améliorer son autonomie énergétique », a déclaré Tom O’Sullivan de Mathyos, un cabinet de conseil en énergie et défense basé à Tokyo.
« Les centrales nucléaires sont un coût irrécupérable et sont un actif sous-exploité depuis 2011. Sans elles, nos prix de l’électricité grimperont probablement en flèche, causant des dommages économiques importants. »
L’opinion publique japonaise reste prudente vis-à-vis de l’énergie nucléaire. Mais un récent sondage réalisé par Nikkei a montré que 53 % des personnes interrogées soutiendraient le redémarrage des réacteurs nucléaires si la sécurité pouvait être assurée, la proportion la plus élevée depuis Fukushima.
L’année dernière, l’Autorité de réglementation nucléaire du pays a découvert de graves manquements à la sécurité à la centrale de Kashiwazaki Kariwa, l’une des plus grandes centrales nucléaires du monde, exploitée par Tokyo Electric.
Bien que la centrale ait passé une inspection de sécurité, elle n’est pas autorisée à reprendre ses activités tant que le régulateur n’a pas levé son ordonnance interdisant le transfert de combustible nucléaire émise après le scandale.