Le syndicat United Auto Workers a fermé seulement trois des quelque 70 usines ou centres de distribution de pièces détachées des constructeurs automobiles de Détroit aux États-Unis – une tactique apparemment minimaliste qui, selon le syndicat, maximisera son influence à la table de négociation.
Ce que l’UAW appelle une « grève debout », au cours de laquelle les membres des syndicats de certaines installations se retirent pendant que d’autres restent au travail, trouve son origine dans les grèves tournantes des premiers mouvements ouvriers aux États-Unis. Les experts affirment que cette approche menace de raviver les pénuries de la chaîne d’approvisionnement qui ont tourmenté l’industrie automobile ces dernières années, où une petite perturbation peut provoquer un chaos général dans l’ensemble du système.
L’UAW s’est mis en grève vendredi dans les usines du Michigan, du Missouri et de l’Ohio appartenant respectivement à Ford, General Motors et Stellantis, après des mois de négociations contractuelles. Le syndicat et les constructeurs automobiles restent très éloignés sur les conditions salariales.
Le président du syndicat, Shawn Fain, a averti que davantage d’établissements pourraient se mettre en grève vendredi midi à moins qu’il n’y ait de « sérieux progrès » à la table de négociation. La nature interconnectée de la construction automobile, où les pièces arrivent juste à temps pour être utilisées dans la production, rend difficile la planification pour les constructeurs automobiles lorsqu’ils ne savent pas quelle usine ou quel centre de distribution sera ciblé ensuite.
“Ils ne savent pas vers quelles usines continuer à expédier des pièces et vers quelles usines cesser d’expédier des pièces”, a déclaré Erik Gordon, professeur à l’école de commerce de l’Université du Michigan. “Cela rend la planification de la chaîne d’approvisionnement plus difficile.”
Jusqu’à présent, l’UAW a choisi de faire grève dans les usines d’assemblage qui fabriquent des produits populaires, tels que le Ford Bronco et le Jeep Wrangler de Stellantis, créant ainsi un impact notable sans paralyser les entreprises.
Cela pourrait changer si la prochaine série de grèves touchait les usines qui fabriquent des camions plus lucratifs comme la série F de Ford, le Chevrolet Silverado de General Motors ou le Ram de Stellantis, ou si le syndicat sélectionnait une usine qui fournit des composants clés utilisés dans de nombreux modèles.
La stratégie s’inspire des origines de l’UAW, lorsqu’une grève ciblée dans une usine de moteurs GM à Flint, dans le Michigan, en 1936, a finalement conduit les travailleurs à occuper plusieurs usines, a déclaré Bob Bruno, directeur du programme d’études sociales à l’Université de l’Illinois à Chicago. La tactique de la « grève tournante » a ensuite été utilisée ailleurs dans l’industrie automobile, dans la fabrication du caoutchouc et dans le commerce de détail avant de perdre la faveur des syndicats comme moyen d’influencer les employeurs.
La qualité des gains que l’UAW a pu obtenir a décliné au fil du temps, à mesure que l’industrie était malmenée par la concurrence des constructeurs automobiles étrangers et par la délocalisation des emplois vers d’autres pays. Même lorsqu’ils se sont mis en grève, leurs gains ont été marginaux, a déclaré Bruno.
Sous la direction de Fain, le syndicat sort du vieux manuel dans l’espoir que cela améliorera considérablement les salaires et les conditions de travail des travailleurs.
« L’UAW n’a pas vraiment utilisé ces tactiques depuis des décennies », a déclaré Bruno. “La vieille école est à nouveau sexy.”
Réformateur de longue date dans les rangs de l’UAW, Fain a fait campagne pour la présidence du syndicat après un scandale de corruption qui a entraîné des peines de prison contre plusieurs responsables syndicaux et membres du personnel de Fiat Chrysler America, le prédécesseur de Stellantis. Le constructeur automobile a plaidé coupable de complot en vue de violer le droit du travail américain et a été condamné à une amende de 30 millions de dollars.
Fain a remporté les élections en mars avec un peu plus de 50 pour cent des voix. En juillet, il a renoncé à la poignée de main traditionnellement mise en scène dans les médias entre dirigeants syndicaux et dirigeants du secteur automobile, choisissant plutôt de visiter plusieurs usines pour une « poignée de main des membres ».
Le directeur général de Ford, Jim Farley, a déclaré la semaine dernière, peu avant le début de la grève, qu’il n’avait pas reçu de contre-offre de l’UAW, une situation que l’entreprise n’avait pas connue depuis 80 ans.
“Je ne sais pas ce que fait Shawn Fain, mais il ne négocie pas ce contrat avec nous alors qu’il expire”, a-t-il déclaré. “Mais je sais qu’il est en train de planifier une grève.”
Même si les constructeurs automobiles « n’auraient pas dû être surpris » par la nouvelle position agressive du syndicat, ils sont devenus « trop habitués à entretenir des relations trop chaleureuses avec la direction de l’UAW », a déclaré Bruno.
Une grève continue permet de préserver le fonds de grève de 825 millions de dollars de l’UAW – qui couvre en partie les salaires des travailleurs qui débrayent – avec seulement 13 000 personnes percevant 500 dollars d’indemnité de grève hebdomadaire au lieu des 146 000 membres de l’UAW des constructeurs automobiles de Détroit.
Mais cette tactique met le syndicat au défi de maintenir ses membres unis lorsque les risques et les difficultés sont inégalement partagés. Fain a déclaré lundi à ses membres que rester au travail était aussi important que se retirer, car « c’est la seule façon dont la stratégie fonctionne ».
Pourtant, vendredi, Ford a licencié environ 600 travailleurs qui n’étaient pas en grève dans le Michigan. GM a prévenu qu’il pourrait fermer une usine au Kansas en raison des répercussions de la grève des travailleurs dans une usine d’assemblage du Missouri, qui licencierait environ 2 000 travailleurs. Les indemnités de grève ne sont généralement versées qu’aux travailleurs sur la ligne de piquetage, tandis que déterminer quels travailleurs licenciés ont droit aux allocations de chômage est une question complexe de droit de l’État.
Certains membres du syndicat ont applaudi l’approche de Fain, la comparant au jeu de société « Battleship ». Mais alors que Fain s’adressait aux travailleurs de l’automobile sur Facebook Live lundi, d’autres se demandaient si une grève massive mettrait plus de pression sur les constructeurs automobiles.
« Chaque usine devrait être en grève, pas seulement certaines usines », a écrit Richard Davis, qui travaille dans une usine d’assemblage Ford à Kansas City, Missouri, sur le fil Facebook Live. « Une grève signifie une grève. C’est comme ça que j’ai été élevé. Plus de délais, faites-le.
Jim Davis, de Détroit, a déclaré que rester en poste revient à donner aux trois constructeurs automobiles de Détroit une prolongation de leur ancien contrat. “Je me sens mal que seuls certains d’entre nous soient en ligne”, a écrit Davis. “Cela nous fait paraître faibles à mon avis.”
La nature limitée initiale de la grève permettra aux deux parties d’économiser une partie des coûts, a déclaré Marick Masters, professeur de relations de travail à la Wayne State University du Michigan. La menace de Fain selon laquelle il pourrait se développer « vise à amener les entreprises à la table avec une offre plus avantageuse, mais la question est : est-ce que cela aura cet effet » ?