Le personnel du NHS compte parmi les personnes les plus brillantes, altruistes et héroïques de cette planète. Ils travaillent sous une pression inimaginable pour accomplir des miracles et sont souvent bien trop peu payés pour leurs efforts. Il est tout à fait juste que le gouvernement continue d’augmenter le financement et la main-d’œuvre, d’autant plus que nous vivons avec une population de plus en plus vieillissante et malade.
Mais embaucher plus de personnel médical de première ligne et augmenter le budget du NHS pour les dépenses quotidiennes ne va pas atténuer la crise actuelle des soins d’urgence, ni provoquer un renversement soudain de la liste d’attente en plein essor. C’est parce que ces crises ne sont pas causées par une pénurie de personnel, elles sont causées par une pénurie de lits.
Si vous mettez une autre ambulance entièrement équipée sur la route, vous pourrez rejoindre une personne supplémentaire, mais si vous n’avez pas libéré de lit supplémentaire, le patient devra simplement rejoindre une ambulance encore plus longue. file d’attente devant A&E.
Ne me croyez pas sur parole. Par rapport à la veille de la pandémie, le NHS dépense désormais 11% de plus pour les activités quotidiennes en termes réels. Et malgré nombre record de démissions volontaires, le NHS compte 12 % de médecins hospitaliers et d’ambulanciers en plus et 8 % d’infirmières en plus. Pourtant, aujourd’hui, il traite 12 % de patients en moins sur la liste d’attente qu’en 2019 et admet 14 % de patients en urgence en moins. Pratiquement toutes les mesures d’activité sont en baisse (bien que les nouveaux rendez-vous pour le cancer soient une exception encourageante).
Tels sont les résultats frappants d’une étude menée par Max Warner et Ben Zaranko à l’Institute for Fiscal Studies, qui souligne à quel point cette crise est une crise des lits – et une crise des infrastructures plus largement – plutôt qu’une crise du personnel et des ressources quotidiennes.
Selon mes calculs, le seul indicateur de la capacité du NHS qui s’est resserré au cours de la même période est le nombre de lits disponibles pour les nouveaux patients non Covid.
Nominalement, il y a presque exactement le même nombre de lits dotés en personnel dans les hôpitaux anglais aujourd’hui qu’il y en avait en décembre 2019. Mais ce n’est pas vrai dans la pratique. Près de trois ans après le début de la pandémie, il y a encore environ 2 000 lits d’hôpitaux utilisés par des patients atteints de Covid sévère qui autrement ne seraient pas là. Et bien plus important encore, près de 14 000 lits sont occupés par des patients qui n’ont plus besoin d’être hospitalisés. Plus du double de la capacité de réserve totale actuellement disponible pour l’admission des patients d’urgence est simplement inutilisée.
Et pourquoi ne voyons-nous pas ce quasi-effondrement pays après pays ? Parce que le gouvernement britannique a sous-investi dans les infrastructures pendant presque deux décennies. Les dépenses globales de santé du Royaume-Uni ne sont pas différentes de celles des pays pairs, mais ses investissements en capital sont anémiques. Au début de la pandémie, la Grande-Bretagne avait moins de lits par habitant que pratiquement tout autre pays développé. Le Canada, l’un des rares pays à exploiter une opération similaire, a également subi l’ignominie de une crise d’ambulance au milieu de l’été.
Sans la capacité de créer des milliers de lits à partir de rien, résoudre le problème de la sortie retardée – et réduire plus largement le temps que les gens doivent passer à l’hôpital – est la seule chose qui sauvera le NHS de cet hiver permanent.
L’instinct ici est de jeter le blâme uniquement sur le sous-financement des soins sociaux, mais il y a des fruits bien plus faciles à porter. Les systèmes de tenue de dossiers sont tellement obsolètes que de nombreux hôpitaux anglais ne savent pas combien de lits de soins intensifs ils possèdent, ce qui rend la planification d’un transfert efficace des patients dans et hors des lits un échec – et le NHS a déjà des études de cas à signaler pour les transitions numériques accélérant le flux des patients.
Je ne m’attends pas à ce que nous applaudissions pour les plates-formes logicielles de sitôt, mais si nous, en tant que pays, nous soucions de donner à nos médecins de première ligne les moyens de faire ce qu’ils font le mieux et de soulager le stress insupportable provoqué en grande partie par le fait de devoir opérer avec des infrastructure, alors nous devons déplacer la conversation au-delà de “plus d’argent et plus de médecins”.